Entrenar el cerebro contra la demencia

Un estudio de veinte años ha demostrado que un entrenamiento informático específico, dirigido a aumentar la velocidad de procesamiento visual de la información, puede reducir aproximadamente una cuarta parte el riesgo de recibir un diagnóstico de demencia. Estos datos se obtuvieron al analizar un amplio ensayo clínico conocido como ACTIVE, un proyecto iniciado a finales de los años noventa en el que participaron casi 3.000 personas mayores de 65 años.

Los participantes se distribuyeron aleatoriamente en cuatro grupos: entrenamiento de la memoria, entrenamiento del razonamiento, entrenamiento de la velocidad de procesamiento de la información y un grupo de control sin sesiones. Solo el tercer grupo —quienes realizaban en el ordenador tareas visuales adaptativas— mostró efectos a largo plazo. Los ejercicios consistían en detectar a la vez un objeto en el centro de la pantalla y un objetivo en la periferia, mientras la velocidad y la dificultad aumentaban continuamente. Este entrenamiento «adaptativo» activaba la memoria procedimental, la que se forma mediante la repetición y acaba volviéndose automática.

Es importante señalar que el efecto solo se observó entre quienes realizaron al menos una sesión de refuerzo, es decir, sesiones adicionales al año y a los tres años del inicio. En ese grupo, el riesgo de demencia diagnosticada fue un 25 % menor que en el grupo de control. Los participantes que entrenaron la memoria o la lógica, así como quienes hicieron ejercicios de velocidad pero no recibieron sesiones de refuerzo, no mostraron ventajas similares.

Los científicos relacionaron los resultados del estudio ACTIVE con datos médicos de reclamaciones a seguros correspondientes al periodo de 1999 a 2019, lo que permitió seguir la evolución de más de dos mil participantes. Buscaron códigos diagnósticos de demencia y enfermedad de Alzheimer que reflejaran la práctica clínica real. El análisis mostró que la mejora de la actividad cerebral era específica: solo funcionó la combinación de una determinada tarea visual y la repetición periódica.

Los investigadores creen que el éxito se explica por la naturaleza de los ejercicios: estimulaban el cerebro con mayor intensidad gracias al aumento gradual de la dificultad. Esta carga podría favorecer la neuroplasticidad, es decir, la capacidad del sistema nervioso para reorganizarse. En cambio, los entrenamientos de memoria y lógica se basaban en la memoria declarativa, es decir, en estrategias conscientes que, a juzgar por los datos, no ofrecieron el mismo grado de protección.

Al mismo tiempo, los autores subrayan las limitaciones: los diagnósticos se registraron a partir de códigos de seguros y no mediante exámenes neurológicos directos. Además, no todos los participantes pudieron incluirse en el análisis porque faltaba información completa de algunos planes de seguro.

Aun así, el estudio ofrece esperanza de que un entrenamiento cognitivo moderado pueda retrasar la aparición de la demencia. Ahora los científicos quieren averiguar qué produjo exactamente el efecto: los elementos visuales, la velocidad o la capacidad de adaptación. También queda por resolver la cuestión de la «dosis»: como el ejercicio físico, el entrenamiento cerebral necesita regularidad para dar resultados.