El café contra el envejecimiento cerebral

Un nuevo análisis de los hábitos alimentarios a largo plazo muestra que la taza de café o té de la mañana puede hacer mucho más que despertarnos. Los científicos han descubierto que el consumo moderado de bebidas con cafeína está relacionado con un menor riesgo de demencia y un funcionamiento cerebral más resistente con la edad. El estudio se publicó en la revista JAMA.

La demencia y la enfermedad de Alzheimer son un reto cada vez más grave para la sanidad. Los medicamentos tienen poca eficacia y no pueden detener un deterioro que ya ha comenzado. Por eso, los médicos estudian cada vez más los hábitos que pueden retrasar el empeoramiento de la memoria. La alimentación es la principal candidata, porque depende por completo de cada persona.

El café y el té interesan especialmente a los científicos. Estas bebidas contienen sustancias capaces de proteger las células nerviosas: cafeína y polifenoles, antioxidantes de origen vegetal.

Los primeros estudios ofrecían resultados contradictorios: algunos se basaban en los recuerdos de las personas sobre sus hábitos de años atrás y otros, en encuestas realizadas una sola vez. Para corregir este problema, el equipo de Yu Zhang y Daniel Wang, de la Harvard T.H. Chan School of Public Health y Mass General Brigham, adoptó un enfoque a gran escala.

Los científicos analizaron los datos de 130.000 médicos y enfermeros que informaron sobre sus hábitos alimentarios durante un periodo de hasta 43 años. Rellenaban cuestionarios detallados cada dos a cuatro años. Esto permitió reducir los errores de memoria y calcular el consumo medio de cafeína a lo largo de décadas.

Los investigadores buscaron una relación entre el consumo de cafeína y tres resultados: el diagnóstico de demencia, las quejas por problemas de memoria y los resultados de las pruebas cognitivas.

El panorama fue claro. Los aficionados al café con cafeína tenían menos probabilidades de sufrir demencia que quienes lo evitaban. El mayor efecto se observó con dos o tres tazas al día. Más no es mejor, pero tampoco perjudicial. Esto rebate las preocupaciones anteriores sobre los efectos nocivos de las dosis altas de cafeína para el cerebro envejecido.

El té arrojó resultados similares: una o dos tazas al día reducían el riesgo de demencia. El café descafeinado no producía ese efecto, lo que indica que probablemente la cafeína desempeña un papel clave.

En los lugares donde se realizaron pruebas cognitivas por teléfono, quienes bebían más café con cafeína obtuvieron mejores resultados en memoria, atención y funciones ejecutivas. La diferencia equivalía a un «rejuvenecimiento» cerebral de varios meses.

El efecto protector se mantenía incluso entre los portadores de genes que elevan el riesgo de Alzheimer. Además, un mayor consumo de cafeína se asociaba con menos quejas subjetivas de problemas de memoria, esa etapa en la que la persona nota fallos, pero el médico aún no los detecta.

Los datos concuerdan con otros estudios, incluido UK Biobank. También allí se encontró una relación entre el café y un menor riesgo de enfermedades neurodegenerativas, aunque las conclusiones sobre los beneficios del descafeinado fueron distintas.

Los estudios de neuroimagen mostraron que las proteínas amiloides, una de las causas de la enfermedad de Alzheimer, se acumulan más lentamente en los aficionados al café. La cafeína bloquea los receptores de adenosina del cerebro, reduce la inflamación y mejora el funcionamiento de las neuronas. En experimentos con animales, inhibe las enzimas que forman las placas amiloides y mejora el funcionamiento de las mitocondrias.

Una encuesta NHANES realizada en Estados Unidos mostró resultados parecidos: las personas mayores que consumían más cafeína resolvían más rápido las pruebas de atención y velocidad de procesamiento de la información.

Pero, como cualquier estudio observacional, este no demuestra que sea precisamente el café lo que previene la demencia. Es posible que las personas cuyo deterioro cognitivo empieza de forma silenciosa reduzcan por iniciativa propia el consumo de café; es lo que se conoce como causalidad inversa. Los científicos intentaron tenerlo en cuenta excluyendo los años anteriores al diagnóstico, pero la relación se mantuvo.

El estudio también tiene otras limitaciones: casi todos los participantes eran profesionales sanitarios blancos; no se tuvieron en cuenta los métodos de preparación del café, y no se puede descartar la influencia de otros hábitos. Los científicos ajustaron los datos en función del tabaquismo, la actividad y la calidad de la alimentación, pero es imposible eliminar por completo los factores ocultos.

Para llegar a conclusiones definitivas hacen falta ensayos clínicos en los que se asignen dosis concretas de cafeína a los participantes. Pero ya está claro que un consumo moderado de café o té puede formar parte de una estrategia para preservar el cerebro. La dosis óptima es de unas tres tazas de café o dos de té al día.

El estudio fue elaborado por Yu Zhang, Yuxi Liu, Yangping Li, Yuhan Li, Xiao Gu, Jay H. Kang, A. Heather Eliassen, Molin Wang, Eric B. Rimm, Walter C. Willett, Frank B. Hu, Meir J. Stampfer y Dong D. Wang.