El intestino y el autismo: qué han descubierto los científicos

Investigadores de Taiwán han presentado nuevos datos sobre cómo puede relacionarse la composición de la microbiota intestinal con las características de las personas con autismo. Los científicos descubrieron que el «paisaje» microbiano de las personas con autismo difiere no solo del de sus iguales sin autismo, sino también del de sus hermanos y hermanas. El estudio se publicó en la revista Translational Psychiatry.

La microbiota intestinal es una enorme comunidad de microorganismos, principalmente bacterias, que viven en nuestro aparato digestivo. Participan en la digestión y el metabolismo, educan al sistema inmunitario y ayudan a protegernos de los microbios dañinos. Pero su papel va más allá: a través del llamado eje «microbiota-intestino-cerebro», envían señales al sistema nervioso central. Esta conexión funciona por varias vías a la vez: el nervio vago, las respuestas inmunitarias y las sustancias que producen los propios microbios.

Ya se había demostrado que la microbiota puede influir en el desarrollo cerebral, la respuesta al estrés y la regulación emocional. Se han relacionado desequilibrios de ciertos microbios con la ansiedad, la depresión, una mayor sensibilidad al estrés y diferencias en el pensamiento. Los experimentos con animales y personas apuntan a que modificar la microbiota, por ejemplo mediante la alimentación, los probióticos o los antibióticos, puede cambiar el estado de ánimo y el comportamiento. Se considera especialmente importante el periodo inicial en el que se forma la microbiota.

Los autores del estudio, Jung-Chi Chang y sus colegas, querían averiguar cómo se relaciona exactamente la composición de la microbiota con las manifestaciones del autismo y si los microbios de las personas con autismo difieren de los de sus hermanos y hermanas y de los de niños sanos sin parentesco.

En el estudio participaron 239 niños y jóvenes con autismo, 102 hermanos o hermanas sanos y 81 participantes sanos sin parentesco con ellos. La edad media estaba entre los 12 y los 14 años, con un intervalo total de 4 a 25. El diagnóstico de autismo se confirmó mediante una entrevista clínica y se comprobó cuidadosamente que los participantes sanos no tuvieran trastornos mentales ni neurológicos.

Los padres aportaron información sobre la conducta, las características relacionadas con el autismo y las dificultades emocionales. Los propios participantes entregaron muestras de heces para analizar su microbiota y también informaron de posibles problemas digestivos durante las cuatro semanas anteriores.

El resultado fue que los participantes sanos sin parentesco tenían más bacterias de los grupos Blautia, Eubacterium hallii, Anaerostipes, Erysipelotrichaceae UCG 003 y Ruminococcaceae UCG 013, y del género Parasutterella, que las personas con autismo y sus hermanos. Los hermanos y hermanas de las personas con autismo, por su parte, tenían más microbios de la familia Prevotellaceae y del género Agathobacter.

También se observó que las personas con niveles más altos de bacterias del género Anaerostipes mostraban menos dificultades en la interacción social y menos problemas emocionales internalizantes. En otras palabras, el equilibrio de ciertos microbios podía estar relacionado con la intensidad de algunas características de la conducta.

Los científicos subrayan que su trabajo solo identifica asociaciones, no causas. Debido al diseño transversal del estudio, no se puede concluir si los cambios en la microbiota provocan características de la conducta o si sucede al revés.

Aun así, los autores consideran prometedores los resultados: las diferencias en la microbiota de las personas con autismo y sus hermanos podrían ayudar a desarrollar futuros métodos de intervención microbiana.