Divorcio y cerebro: se desmontan los mitos
Un nuevo estudio ha demostrado que haber pasado por un divorcio no acelera el envejecimiento biológico del cerebro ni aumenta el riesgo de demencia. Los científicos analizaron resonancias magnéticas y PET de personas mayores de distintos grupos raciales y étnicos para buscar señales de neurodegeneración, pero no encontraron vínculos convincentes entre el divorcio y los signos de la enfermedad de Alzheimer. El trabajo se ha publicado en la revista Innovation in Aging.
El número de personas mayores crece rápidamente en todo el mundo, y con él aumenta el interés por las causas del deterioro cognitivo. En los últimos años, los investigadores estudian cada vez más no solo factores habituales como la alimentación y la actividad, sino también la influencia de las experiencias sociales en el organismo. Uno de los temas principales es el estrés psicosocial, un estado capaz de provocar inflamación, alteraciones hormonales y daños neuronales.
En Estados Unidos, el divorcio se considera uno de los factores de estrés más intensos. En 2023, alrededor del 17 % de las personas mayores de 50 años ya había pasado por un divorcio. Además de la crisis emocional, suele traer dificultades económicas y una pérdida de estatus social, algo que afecta especialmente a las mujeres.
Los estudios anteriores ofrecían resultados contradictorios: a veces parecía que el divorcio y la viudedad aumentaban el riesgo de demencia; otras, que el divorcio ralentizaba el deterioro cognitivo. Pero casi todos esos trabajos se basaban en pruebas de memoria, no en datos directos sobre el estado del cerebro.
El equipo dirigido por Suhani Amin y Junxian Liu, de la Leonard Davis School of Gerontology de la Universidad del Sur de California, decidió comprobar si el divorcio deja una huella física en la estructura cerebral. El estudio incluyó datos de dos grandes cohortes, KHANDLE y STAR, que reúnen a pacientes de Kaiser Permanente del norte de California seguidos durante largos periodos.
En total, analizaron 664 resonancias magnéticas y 385 PET. La edad media de los participantes era de unos 74 años. La variable principal era el historial de divorcio: se tuvieron en cuenta tanto los divorcios pasados como la situación actual de «divorciado», para abarcar toda la experiencia vital.
Los científicos midieron el volumen del cerebro, incluido el hipocampo, una región importante para la memoria y una de las primeras afectadas por la enfermedad de Alzheimer. También estudiaron los volúmenes de materia gris y blanca, los lóbulos cerebrales y las llamadas hiperintensidades de la sustancia blanca, zonas brillantes que indican daños en las vías de comunicación del cerebro.
Las PET permitieron determinar la presencia de placas amiloides, una proteína pegajosa que se acumula entre las neuronas y es un marcador clave de la enfermedad de Alzheimer.
En el análisis, los científicos tuvieron en cuenta la edad, el sexo, la educación, la raza y la etnia de los participantes, la región donde nacieron e incluso los antecedentes de divorcio en la familia.
El resultado: las personas con antecedentes de divorcio mostraban diferencias mínimas, y estadísticamente insignificantes, en el tamaño del cerebro y la cantidad de placas. No se detectaron diferencias que indicaran que el divorcio perjudique al cerebro.
Las comprobaciones adicionales, incluidos los análisis por sexo, la exclusión de quienes nunca se habían casado y el ajuste por la situación socioeconómica durante la infancia, no cambiaron las conclusiones.
¿Por qué el divorcio no dejó huellas biológicas? Los autores plantean que el estrés del divorcio suele ser de corta duración y no se prolonga lo suficiente como para provocar cambios persistentes en el cerebro. Además, la experiencia del divorcio es muy diversa: para unos es un trauma y para otros, una liberación. Esas experiencias opuestas pueden neutralizarse mutuamente en una muestra grande.
El estudio tiene limitaciones: no se tuvieron en cuenta los motivos del divorcio, cuánto tiempo había pasado ni el nivel subjetivo de estrés.
Sin embargo, la conclusión es alentadora: el mero hecho de divorciarse no implica que el cerebro envejezca más deprisa. Las personas mayores que han pasado por la ruptura de un matrimonio pueden estar tranquilas: ese golpe de la vida no determina el futuro de su salud cognitiva.
Autores del estudio: Suhani Amin, Junxian Liu, Paola Gilsanz, Evan Fletcher, Charles DeCarli, Lisa L. Barnes, Rachel A. Whitmer y Eleanor Hayes-Larson.
PEREC.RU
El estudio sobre el divorcio y el cerebro parece otro intento de encontrar drama donde no lo hay. Durante años, los científicos nos han inculcado que cualquier estrés convierte el cerebro en una papilla. Ahora resulta que uno de los factores de estrés más sonados, el divorcio, no tiene ninguna prisa por participar en esa función.
El equipo de investigadores analizó con esmero resonancias magnéticas y PET de personas mayores, con la esperanza de encontrar aunque fuera alguna señal de desastre. El cerebro de los divorciados tendría que haberse visto algo más maltrecho para justificar de algún modo todas las leyendas de los psicólogos y las teorías de barra de bar. Pero las imágenes insistían en mostrar un panorama tranquilo: todo dentro de lo normal.
Es curioso que los científicos no se rindieran: analizaron por separado a hombres y mujeres, excluyeron a quienes nunca se habían casado y filtraron los factores socioeconómicos de la infancia. Parecía que en cualquier momento encontrarían al menos un indicio débil de relación. Pero los números no respaldaron las ganas de dramatizar.
Con ironía, podría decirse que el divorcio destroza más los presupuestos familiares y la paciencia que la estructura del cerebro. Al parecer, el cerebro va a lo suyo: es estable, tranquilo y no se impresiona demasiado con las tragedias humanas.
La conclusión no es nueva, pero sí incómoda para quienes disfrutan explicándolo todo por «los nervios»: el estrés breve rara vez deja huella biológica. Y para muchas personas el divorcio es precisamente un fogonazo, no una condena de por vida. Además, para una parte de ellas supone un alivio, algo que difícilmente parece el camino hacia la demencia.
Lo más divertido es la cantidad de esfuerzo que ha necesitado la ciencia para demostrar que no hay efecto. Pero también es lógico: a veces la realidad es más aburrida que las expectativas. El cerebro ha resultado ser un órgano mucho más pragmático que nuestra tendencia a dramatizar los asuntos cotidianos.