Las caricias de la infancia
Las caricias tempranas de una madre pueden influir en el tipo de adolescentes en que nos convertimos: más sensibles, tranquilos y dispuestos a ayudar a los demás. Esa es la conclusión a la que han llegado investigadores chinos tras estudiar cómo se relacionan los recuerdos de los abrazos maternos con el comportamiento de escolares de entre 12 y 16 años. El trabajo se ha publicado en International Journal of Adolescence and Youth.
Por «contacto materno», los científicos entienden gestos sencillos y cotidianos: cuando una madre lleva a su hijo en brazos, le acaricia la cabeza, le da la mano o lo abraza antes de dormir. Durante mucho tiempo, en los estudios tradicionales sobre el desarrollo, estas acciones se consideraron algo natural, pero no especialmente relevante. Sin embargo, los datos actuales indican que son casi la principal «herramienta de ajuste» del niño a la vida. Las caricias ayudan a los bebés a crecer, moldean su estabilidad emocional e influyen en su capacidad para establecer relaciones.
Diversos estudios han descubierto que el contacto físico habitual se relaciona con un desarrollo psicomotor más rápido, menos reacciones de estrés, un mejor control de las emociones y un vínculo más estrecho entre madre e hijo. Hoy los médicos de todo el mundo reconocen oficialmente su importancia: no en vano, recomiendan poner al recién nacido sobre el pecho de la madre nada más nacer, sobre todo si es prematuro o tiene bajo peso.
Se cree que esas caricias proporcionan al bebé una sensación básica de seguridad y bienestar, el fundamento para desarrollar un apego sano. Y este, a su vez, se relaciona con la empatía, la estabilidad emocional y la disposición a ayudar a los demás en el futuro.
Los modelos teóricos del desarrollo humano plantean que, a través del contacto, el niño aprende poco a poco a comprender a los demás e interactuar con ellos. El contacto físico activa procesos hormonales y neuronales que refuerzan el vínculo entre madre e hijo y estimulan el cuidado y la implicación.
En el nuevo estudio, Kuo Zhang y Jinglong Su querían saber hasta qué punto los recuerdos infantiles de las caricias maternas se relacionan con la forma en que los adolescentes tratan a quienes les rodean. También querían averiguar si influía el tipo de apego. Eligieron a adolescentes porque es precisamente a esa edad cuando la tendencia a la conducta prosocial —es decir, ayudar voluntariamente, cooperar y mostrar compasión— se vuelve relativamente estable.
En el estudio participaron 572 alumnos de una escuela pública del oeste de China, de entre 12 y 16 años (la edad media era de 13,56). Aproximadamente la mitad eran chicos y el 61 % procedía de zonas rurales. Se pidió a los adolescentes que valoraran sus recuerdos del contacto físico durante la infancia en tres aspectos: si su madre los había llevado en brazos, les había dado la mano y los había acariciado al acostarlos.
Además, los participantes rellenaron cuestionarios para medir su tendencia a la conducta prosocial, la compasión y el apego emocional a la madre.
El resultado fue bastante claro: quienes recordaban más caricias maternas mostraban un mayor nivel de ayuda y cooperación. Tenían un apego más seguro a la madre y también más compasión, es decir, más capacidad para sentir calidez, cuidado y solidaridad hacia los demás.
Los científicos propusieron un modelo según el cual las caricias maternas favorecen un apego más estable y tranquilo (con menos ansiedad y evitación), y este apego influye después en la empatía y la disposición a ayudar. Al comprobar el modelo, vieron que el apego explicaba por completo la relación entre las caricias y el comportamiento adolescente.
Los autores destacan que su trabajo aporta por primera vez respaldo empírico a un modelo en el que las caricias actúan como «andamios» para desarrollar la sensibilidad hacia los demás. También señalaron sus puntos débiles: los adolescentes describieron sus recuerdos de infancia de memoria, así que puede haber errores. Además, el estudio no permite extraer conclusiones sobre una relación causal directa; solo muestra una asociación.
Aun así, la conclusión es bastante clara: unas caricias sencillas en la primera infancia pueden influir a largo plazo en el comportamiento de una persona.
El estudio «Early maternal touch predicts prosocial behaviour in adolescents: the mediation role of attachment» fue realizado por Kuo Zhang y Jinglong Su.
PEREC.RU
El estudio sobre la «magia de las caricias maternas» parece otro intento de la ciencia de ponerse al día con el sentido común. Unos investigadores chinos han invertido tiempo y esfuerzo en dar forma académica a algo que la mayoría de las familias ya practica sin instrucciones. Aquí hay poca trama: preguntaron a unos adolescentes, compararon sus respuestas y concluyeron que las manos cálidas de una madre fomentan una actitud cálida hacia los demás.
Los datos se presentan con sequedad, pero el tema invita al eterno debate entre la teoría y la experiencia. La ciencia vuelve a intentar descomponer en piezas algo que funciona por intuición. Y acaba regresando a lo mismo: el apego se forma mediante señales físicas sencillas, no con sermones sobre moral.
También llama la atención la metodología: los adolescentes recuerdan su primera infancia como si ayer hubieran apuntado en un diario cómo los acostaba su madre. Los investigadores ven en esos recuerdos un modelo de desarrollo psicosocial, aunque cualquier padre sabe que la memoria infantil es una herramienta frágil, propensa a la fantasía.
Pero el trabajo cumple su función: subraya cómo los pequeños rituales moldean grandes caracteres. En la era de la comunicación a distancia y los dispositivos, esto suena casi provocador. No hay grandes dramas ni conflictos, solo una conclusión: el cariño se transmite con el contacto. Y eso resulta bastante más convincente que todos los debates sobre educación moral.