El lado oscuro de la ansiedad social

Un nuevo estudio ha puesto en duda la idea habitual de que la ansiedad social es algo silencioso, tímido y apocado. Resulta que en algunos adolescentes no se manifiesta con retraimiento, sino con agresividad, impulsividad y unos rasgos narcisistas bastante marcados. El trabajo se ha publicado en la revista Personality and Individual Differences.

Como explica la autora del estudio, Molly J. Erickson, doctoranda del Laboratorio de Emociones Infantiles Lewis Schmidt de la Universidad McMaster, durante mucho tiempo la ansiedad social se entendió exclusivamente como «fobia social». Es decir: alguien teme interactuar y, por tanto, se retira en silencio a un rincón. Sin embargo, según Erickson, esa es solo una de las máscaras que adopta la ansiedad, y ni mucho menos la más frecuente.

En el estudio participaron 298 adolescentes de entre 12 y 17 años, aproximadamente tantos chicos como chicas. Rellenaron cuestionarios detallados en línea sobre su nivel de ansiedad social y sus manifestaciones de narcisismo vulnerable y grandioso, agresividad e impulsividad. Después, los investigadores utilizaron el análisis de perfiles latentes, un método estadístico para agrupar a las personas según combinaciones características de respuestas.

El resultado fueron tres tipos de adolescentes.

El primero, el más numeroso (46 %), mostró niveles bajos de ansiedad, narcisismo y agresividad. Por decirlo sin rodeos, es el grupo «normativo»: viven tranquilos, sin grandes tormentas sociales.

El segundo grupo (30 %) representa la forma clásica de ansiedad social: mucho miedo, alto narcisismo vulnerable, poca agresividad y muy poca grandiosidad. Estos adolescentes afrontan la ansiedad encerrándose en sí mismos y evitando el contacto.

El tercer grupo (25 %) es el más interesante. Presenta un nivel medio de ansiedad, pero también mucha impulsividad y agresividad, además de niveles altos tanto de narcisismo vulnerable como grandioso. Los investigadores lo denominan una forma «atípica» de ansiedad social: ese «lado oscuro» que, a primera vista, no se parece en absoluto a la timidez.

Erickson subraya que es importante entender que la ansiedad social tiene muchas caras. Conocer la variedad de sus manifestaciones puede ayudar a detectar antes a los adolescentes que necesitan apoyo, antes de que los síntomas se arraiguen y empiecen a dificultarles la vida cotidiana.

Un detalle interesante: los chicos aparecían en el tercer grupo, el agresivo, con mucha más frecuencia que las chicas. Los investigadores lo relacionan con unas normas sociales que rara vez animan a los chicos a mostrar abiertamente su vulnerabilidad.

El estudio también tiene limitaciones: los datos se recogieron una sola vez, por lo que no se puede determinar qué conduce a la forma agresiva de ansiedad, si el narcisismo o la propia ansiedad. Los investigadores insisten en que estos perfiles no son diagnósticos, sino combinaciones de rasgos observadas en un momento determinado.

Los autores planean realizar estudios a largo plazo para seguir cómo se desarrollan estas características desde la primera infancia. También quieren poner a prueba la hipótesis de que hay dos mecanismos distintos de autorregulación que pueden dar lugar a la ansiedad social: en unos, esta se vuelve hacia dentro; en otros, estalla hacia fuera en forma de agresividad.

El estudio fue realizado por Molly J. Erickson y Louis A. Schmidt.