Cuando el «gracias» juega en tu contra

Un nuevo estudio de psicología cuestiona inesperadamente la imagen habitual de la gratitud como pegamento social universal. Resulta que dar las gracias en exceso, con entusiasmo y una buena dosis de emoción, puede volverse en contra de quien lo hace y dar la impresión de que su estatus social es inferior al de la persona a la que agradece. La conclusión se publicó en la revista Social Psychological and Personality Science y, por extraño que parezca, se apoya en una base experimental bastante rigurosa.

Hasta ahora, la mayoría de los trabajos científicos habían ensalzado la gratitud como una herramienta para estrechar vínculos y mostrar buena voluntad. Muchas empresas incluso organizan «muros de agradecimiento» y crean canales internos específicos para que los empleados se expresen su reconocimiento. Sin embargo, los autores del nuevo estudio decidieron examinar la otra cara de la moneda: cómo influye la gratitud en la percepción de la competencia y el poder.

Observaron que la gratitud sí transmite calidez, pero puede ocultar la agencia, es decir, la competencia, la asertividad y la capacidad para controlar una situación. En la jerarquía social, quienes tienen un estatus alto suelen disponer de recursos y poder. Quienes ayudan a los demás tienden a estar «arriba», y quienes dan las gracias, «abajo». Por eso, los investigadores plantearon que una gratitud excesiva puede percibirse inconscientemente como señal de una posición subordinada.

Los dos primeros experimentos, realizados con 800 participantes, recreaban situaciones laborales: un compañero ayuda a otro, por ejemplo, organizándole una reunión con un directivo. Se mostraron fotografías para descartar la influencia del género o la raza. Tras describir la situación, se presentaba la respuesta de quien recibía la ayuda: un discreto «Gracias, estupendo» o un emotivo «¡Te lo agradezco muchísimo, te debo una!».

Los resultados fueron llamativos: cuanto más efusivo era el «gracias», más aumentaba el estatus de quien lo recibía y más bajo se valoraba el de quien lo daba. Y eso que el favor era exactamente el mismo en todas las variantes.

Para comprobar si un «gracias» menos efusivo era simplemente una falta de educación, los científicos realizaron otros dos estudios con 740 participantes. Esta vez los escenarios incluían situaciones universitarias, conversaciones en redes sociales e incluso casos ambientados en cafeterías. Los participantes valoraban qué expresiones de gratitud parecían apropiadas y después comparaban formas «más débiles» y «más fuertes», pero todavía socialmente aceptables.

La intensidad de la gratitud volvió a influir en la percepción: los «gracias» más emotivos elevaban el estatus de quien ayudaba y rebajaban el de quien daba las gracias. Y no se pudo explicar el efecto por un deseo de agradar o de estrechar la relación: actuaba directamente.

Después, los científicos pasaron a los mensajes laborales reales. Recopilaron correos y chats auténticos de empleados y pidieron a más de 650 participantes que los valoraran. Analizaron los mensajes según su «intensidad»: qué proporción del texto se dedicaba a agradecer y si se usaban recursos para intensificar la emoción, como signos de exclamación y emojis.

Se descubrió que, si un correo consistía casi por completo en dar las gracias, se consideraba que quien lo enviaba tenía menos influencia, competencia y asertividad. Incluso el uso de emojis reducía la valoración de su estatus. Sin embargo, la mera extensión —las fórmulas de agradecimiento largas— no siempre lo perjudicaba. A veces, esos correos parecían propios del estilo de los directivos, lo que atribuía más agencia a quien los escribía.

Los autores del estudio subrayan que esto no es motivo para dejar de dar las gracias. El efecto no es enorme y la gratitud sigue siendo importante. Pero si alguien tiende a expresarla demasiado a menudo o con demasiado entusiasmo, puede estar indicando sin querer que ocupa una posición inferior.

También hay limitaciones importantes: todos los estudios se realizaron con estadounidenses. En otras culturas, una gratitud efusiva puede significar algo completamente distinto. Los científicos también intentan averiguar si el efecto funciona igual en las relaciones entre grupos, por ejemplo, entre miembros de la mayoría y de las minorías. Por ahora no se han encontrado diferencias notables, pero la cuestión sigue abierta.

En definitiva, el estudio «Does Saying “Thanks a Lot” Make You Look Less Than? The Magnitude of Gratitude Shapes Perceptions of Relational Hierarchy» muestra que detalles tan infravalorados como el tono y la carga emocional de un «gracias» pueden influir en la jerarquía social mucho más de lo que parece.