Estudiantes conservadores y mitos sobre la discriminación en los campus

Un nuevo estudio pone en duda las afirmaciones habituales de que los estudiantes conservadores de las universidades estadounidenses encuentran más obstáculos para acceder a los recursos administrativos. El trabajo, publicado en la revista Political Behavior, muestra que el personal universitario responde a las solicitudes de los estudiantes conservadores con la misma disposición que a los correos de alumnos de tendencia liberal.

El estudio nació del fuerte descenso de la confianza pública en la educación superior en Estados Unidos, especialmente entre los republicanos. Cada vez se oye más entre ellos que las universidades supuestamente están en contra de quienes tienen ideas conservadoras.

La profesora Jessica Han, de Northwest Florida State College, decidió comprobar si esos temores se correspondían con la realidad. Se planteó una pregunta sencilla: ¿la ideología política impide a los estudiantes acceder a los servicios básicos del campus?

El detonante fue una reunión de Turning Point USA en 2017, cuando cursaba estudios de posgrado. Un representante de la organización aseguró entonces que a los conservadores les resultaba mucho más difícil crear un club estudiantil o invitar a un ponente. Pero no aportó ningún dato.

Han puso a prueba dos teorías. La primera era la teoría de la identidad social: las personas favorecen a «los suyos» y discriminan a «los otros». Como los administradores de los campus estadounidenses suelen tener ideas liberales, cabía esperar que prefirieran a los estudiantes liberales. La segunda era la teoría de la administración pública: las normas profesionales de la burocracia exigen tratar a todos por igual.

Para comprobar cuál de las dos teorías se cumplía, Han realizó el llamado experimento de correspondencia: envió correos a administradores en nombre de estudiantes ficticios, sin que los destinatarios supieran que participaban en un estudio.

El primer experimento trataba de registrar una organización estudiantil. Se enviaron correos en masa a administradores de 1.470 universidades en nombre de un tal «Brett Clark», en tres versiones: estudiante liberal, conservador y neutral en lo ideológico. El texto era idéntico y tenía algunos errores gramaticales leves para parecer un correo auténtico de un estudiante.

Han midió tres indicadores: si respondían, cuánto contenido tenía la respuesta y cuántos días tardaban en contestar. No se detectaron diferencias: respondieron al estudiante liberal en el 65 % de los casos y al conservador en el 66 %. El contenido de las respuestas también fue similar. Es más, al conservador le respondieron incluso un poco más rápido: con una diferencia inferior a medio día.

El segundo experimento trataba de alquilar un espacio para una conferencia con un ponente invitado. Esta vez se enviaron solicitudes similares a los administradores de 1.439 universidades en nombre de «Bradley Schwartz». El resultado volvió a ser el mismo: tanto el «estudiante» liberal como el conservador recibieron respuesta en aproximadamente el 54 % de los casos.

Han también comprobó la influencia de la política local, usando los datos de voto por distrito de las elecciones de 2016. Resultó que los administradores de zonas conservadoras no se comportaban de forma distinta a sus colegas de zonas liberales. La ubicación geográfica no influía en el trato a los estudiantes.

La conclusión: las normas profesionales en la educación superior son efectivamente sólidas. Aunque la mayoría de los administradores sean liberales, sus ideas personales no les impiden mantener la neutralidad.

Sin embargo, el estudio precisa que la ausencia de diferencias en las respuestas a los correos no significa que no exista ningún sesgo ideológico. La discriminación puede aparecer en las etapas siguientes, por ejemplo, al aprobar oficialmente la creación de un club estudiantil. El estudio tampoco aborda posibles prejuicios en la evaluación o en las relaciones entre estudiantes.

Aun así, el trabajo desmonta el relato popular del conservador permanentemente victimizado, al que le cierran el paso a cada momento. Hay episodios escandalosos de conferencias canceladas, pero, según la investigadora, son excepciones, no algo cotidiano.

Han subraya que, si de verdad se apartara sistemáticamente a los conservadores de la posibilidad de crear organizaciones o celebrar actos, eso afectaría a su participación en los procesos democráticos y al desarrollo de sus habilidades sociales. Pero los datos muestran lo contrario: en el primer contacto, las instituciones funcionan con imparcialidad.

También recomienda estudiar qué mecanismos concretos ayudan a preservar esa neutralidad: desde las políticas universitarias hasta las prácticas contra los sesgos. Comprender esos mecanismos puede ayudar a reforzar la confianza en la educación superior.