El aire contaminado convierte el cerebro de los adolescentes en un colador

Un estudio publicado recientemente en la revista Environmental Research ha puesto en duda la inocencia del aire que respiran los adolescentes de hoy. Los científicos han descubierto que la contaminación atmosférica acelera el «adelgazamiento» de la corteza cerebral durante el desarrollo. Las zonas más afectadas son las responsables de las emociones y la actividad mental: justo las que, en el futuro, permiten a los adultos no montar un drama en la cola.

El problema, por cierto, no es local. Según datos de la OMS, casi toda la población mundial respira aire que, por decirlo suavemente, dista mucho de ser ideal: los contaminantes del tráfico, las instalaciones industriales y los incendios ocasionales llevan tiempo siendo ingredientes habituales de nuestro «desayuno» diario. ¿Qué consecuencias tiene para los niños? El estudio dirigido por Calvin Jara, de la Universidad de Oregón, trató de averiguar cómo pueden perjudicar nuestro futuro, encarnado en la generación Z, las sustancias presentes en el aire, sobre todo las partículas finas PM2,5 y el dióxido de nitrógeno, NO2.

Y no se esforzaron en vano. El trabajo incluyó datos de casi 11.000 niños del mayor estudio estadounidense sobre desarrollo infantil, el ABCD. Los «donantes» de pesimismo fueron adolescentes cuyas direcciones permitieron calcular la dosis habitual de sustancias tóxicas que inhalaban. Sus cerebros no solo se sometieron a las resonancias magnéticas habituales, sino también a mediciones posteriores, dos y cuatro años después. Para mantener limpio el experimento, se tuvo en cuenta todo: los ingresos de los padres y hasta el número de vecinos por metro cuadrado.

¿Qué reveló el minucioso examen de esos cerebros jóvenes? Cuanto más respira un niño gases urbanos y polvo de carretera, menos posibilidades tiene de conservar el grosor de la corteza de los lóbulos frontales y temporales. Los lóbulos frontales se ocupan de la planificación y el control de la excitación. Los temporales, de las emociones, el lenguaje y las relaciones sociales. En otras palabras, de las «supercapacidades» de un adulto seguro de sí mismo.

No faltan los matices: el efecto del ozono resultó casi imperceptible. Al parecer, no todas las toxinas son igual de dañinas: algunas simplemente no consiguen atravesar la barrera cerebral, mientras que otras ya se han instalado para siempre en las neuronas.

Tampoco faltó el alarmismo: los científicos subrayan que, por ahora, no han podido constatar una amenaza directa para ningún niño en particular. Sin embargo, a escala poblacional, incluso pequeños cambios pueden convertirse en un problema grave. Y aquí no se trata de genética, sino del entorno: el aire, la calidad de los alimentos, el ruido y el sueño; cada pieza acaba formando los cimientos de nuestra salud.

El estudio, eso sí, tiene sus salvedades. El domicilio no es el único lugar donde pasa el tiempo un niño, así que resulta imposible tener en cuenta el efecto del aire en el trabajo, el colegio o el estadio. Y, en rigor, tampoco se ha podido demostrar una relación causal entre el aire y el cerebro.

Todo esto es solo un recordatorio: si quieres que tu hijo crezca y se convierta en un ser pensante, empieza por el aire. Sobre todo porque su calidad se puede mejorar. Como señala el propio Jara, mejorar el aire, tener más parques y menos tráfico significa que, en unas décadas, tus hijos no solo respirarán mejor, sino que también pensarán de otra manera.