El exceso de peso como causa directa de la demencia vascular: la última palabra de la medicina genética

Un índice de masa corporal elevado, o simplemente el exceso de peso, resultó ser una causa directa e inequívoca de demencia vascular, según las recientes conclusiones de un equipo de investigadores publicadas en la prestigiosa revista internacional The Journal of Clinical Endocrinology & Metabolism. Y toda esta «alegría» viene de la mano de la hipertensión arterial: la presión alta es el siguiente eslabón de la cadena que lleva del exceso de peso a la demencia.

Desde hace años, los científicos intentan averiguar cómo la obesidad perjudica no solo el aspecto, sino también el cerebro. Algunos estudios sostenían que engordar aumentaba el riesgo de demencia. Otros, por alguna razón, tranquilizaban al decir que la corpulencia en la vejez incluso protegía contra el deterioro cognitivo. Esta confusión en los estudios tradicionales solía deberse a un problema: una persona con demencia adelgaza por sí sola, y los médicos piensan que la culpable es precisamente la delgadez.

Para dejar de leer los posos del café, el equipo encabezado por Liv Tybjærg Nordestgaard y la profesora Ruth Frikke-Schmidt decidió hacer una revisión implacable con ayuda de la propia madre naturaleza: la genética. Usaron la aleatorización mendeliana, un método en el que la naturaleza «reparte los genes» entre las personas. Este enfoque está protegido de las costumbres sociales y las manías con la dieta: a los genes no se les puede preguntar si tienen abono de gimnasio.

Para el experimento, escarbaron en bases de datos danesas con información médica y genética de 120.000 ciudadanos y añadieron datos británicos de casi 380.000 participantes. Los análisis convencionales confirmaron primero lo de siempre: tanto las personas delgadas como las corpulentas corren riesgos para el cerebro. Pero, cuando intervino la genética, salió a la luz la verdad: cuanto mayor es la predisposición genética al exceso de peso, más directo es el camino a la demencia vascular. No se observa ninguna «protección» por tener más peso en la vejez; eso es un invento.

La magnitud del problema se estima así: cada aumento estándar del IMC predicho por los genes supone un 63 % más de riesgo de sufrir demencia vascular. Con otros métodos, la diferencia variaba ligeramente —desde un 54 % más hasta casi el doble de riesgo—, pero la tendencia es implacable.

¿Por qué ocurre? Los autores examinaron con atención a los sospechosos habituales: el azúcar, el colesterol y la inflamación. La música suena, pero no habla de ellos. El primer violín aquí es la presión arterial: la sistólica (la máxima) media un 18 % del efecto de la grasa sobre el cerebro, y la diastólica (la mínima), un 25 %. Es decir: engordas, te sube la presión y los vasos sanguíneos del cerebro no tardan en resentirse, porque los microinfartos no se hacen esperar.

El diagnóstico es sencillo: la demencia vascular aparece cuando se «corta» el oxígeno que llega al cerebro mediante «pequeños infartos muy educados». Las células mueren, la memoria se esfuma y la vida se encoge. Estos hallazgos se ven respaldados por los controles positivos: el IMC predicho genéticamente también conduce a un infarto.

Así que nuestra moraleja es: adelgazad y controlad la presión si no queréis convertiros en un conjunto de recuerdos olvidados. Por cierto, ya hay 50 millones de personas con demencia en el mundo y, aparte de la prevención, tenemos pocas herramientas para combatirla. Es cierto que los medicamentos para «responder» al peso y la memoria no dieron resultado —ya los probaron en fases tempranas del alzhéimer—, pero la intervención temprana funciona. No hay que esperar a los primeros síntomas: es mejor no subirse al tren de la demencia.

Eso sí, hay algunas limitaciones: casi todos los participantes son descendientes de vikingos daneses. Hay pocos datos de otras nacionalidades y tampoco se puede garantizar que el IMC distinga la grasa del músculo. Pero, según la experiencia de los médicos, suele ser la grasa la culpable tanto de la hipertensión como de los problemas cerebrales.

Los autores advierten con franqueza que hay distintas formas de demencia y que los métodos de diagnóstico varían entre clínicas, por lo que puede ser difícil separar una patología «puramente» vascular del alzhéimer. Sin embargo, las señales genéticas son distintas y la alarma está justificada.

En definitiva: el corazón y el cerebro están conectados no solo por el amor al chocolate, sino también por una mecánica inquebrantable. Cuanto menos pesas, más tiempo recuerdas. Los resultados del estudio nos recuerdan que casi todo lo bueno para el corazón evita que el cerebro se convierta en papilla en la vejez.