Estudio: la psicopatía se manifiesta de forma atípica en las mujeres encarceladas

Un estudio reciente ha demostrado que las mujeres encarceladas con rasgos psicopáticos marcados reaccionan de forma bastante inesperada ante imágenes desagradables. En lugar de mostrar la habitual ausencia de miedo atribuida a los psicópatas, despliegan estrategias de protección emocional que reducen su sensación de control sobre la situación. El trabajo se ha publicado en la revista científica Women & Criminal Justice.

La psicopatía es un tipo de personalidad caracterizado por un déficit emocional y un comportamiento antisocial. Hasta hace poco se estudiaba sobre todo en hombres y se consideraba que en ellos se expresaba mediante la agresión directa, mientras que en las mujeres lo hacía más bien a través de la manipulación o la influencia emocional.

Esta brecha de género dejó un vacío: la ciencia sabe poco sobre cómo viven sus emociones las mujeres delincuentes. Sin embargo, comprender estas particularidades es importante para diseñar programas de rehabilitación eficaces.

Un grupo de científicos dirigido por Marina Pinheiro, de la Universidad de Minho (Portugal), decidió corregir esta situación y estudió a 164 mujeres condenadas, de entre 18 y 81 años, en cuatro prisiones. La mayoría cumplía condena por narcotráfico y delitos violentos.

Las participantes realizaron una prueba con la escala de psicopatía Self-Report Psychopathy Scale — Short Form, que divide los rasgos de personalidad en cuatro categorías: interpersonales (manipulación), afectivos (falta de empatía o remordimiento), estilo de vida (impulsividad, irresponsabilidad) y antisociales (poco control de la conducta y antecedentes penales).

Según su nivel de psicopatía, las mujeres se dividieron en dos grupos: con rasgos marcados y con rasgos leves. Para estudiar su reacción emocional se utilizó una selección estándar de fotografías (International Affective Picture System): diez imágenes agradables, diez desagradables y diez neutras. Después de cada imagen, las mujeres debían valorar lo que sentían en tres escalas: valencia (hasta qué punto era agradable o desagradable), activación (intensidad de la emoción) y dominancia (sensación de control sobre la situación).

El principal hallazgo fue que las mujeres con rasgos psicopáticos marcados mostraban una menor activación ante imágenes neutras (por ejemplo, la foto de un hombre o de una alfombra apenas les provocaba emoción). Esto concuerda con la teoría de la búsqueda de sensaciones intensas: los estímulos corrientes les resultan aburridos.

Sin embargo, en la escala de control el resultado fue contrario a lo esperado: las mujeres con psicopatía sentían mucho menos control al mirar fotografías desagradables (por ejemplo, la imagen de una mujer golpeada o de una silla eléctrica) que sus compañeras con menos rasgos psicopáticos. Los científicos suponen que se trata de una estrategia de protección emocional: para no sentir emociones desagradables, las mujeres se distancian de forma instintiva y, por eso, pierden subjetivamente la sensación de control.

Algunas imágenes (por ejemplo, la de un cadáver) les provocaban una respuesta emocional menor y les parecían menos negativas, lo que apunta a un embotamiento de los sentimientos. En cambio, las fotos de una prisión provocaban una respuesta más intensa, quizá por la amenaza personal de perder la libertad.

Resultó que, en las mujeres con un estilo de vida impulsivo, incluso las imágenes positivas provocaban emociones más débiles. Los científicos explican estos resultados mediante el fenómeno de los «recuerdos fantasma»: los traumas sin elaborar o las experiencias de humillación pasadas activan mecanismos emocionales específicos, por lo que la reacción ante imágenes con carga emocional difiere mucho de la norma.

Los investigadores subrayan que estos patrones de protección emocional pueden dificultar los programas de rehabilitación. Si una persona tiende a aislarse de las emociones negativas, los métodos habituales de psicoterapia quizá no funcionen; convendría empezar por enseñar nociones básicas de alfabetización emocional.

El trabajo tiene limitaciones: los rasgos psicopáticos se evaluaron mediante cuestionarios (la autoevaluación no siempre es veraz) y el propio entorno penitenciario influye en el estado emocional de base. Además, el estudio se realizó una sola vez y no demuestra que la psicopatía sea la causa de estas reacciones, solo que suelen ir de la mano.

Los científicos recomiendan realizar más estudios con métodos fisiológicos (por ejemplo, mediante EEG o sensores de conductancia de la piel) y a lo largo del tiempo, para comprender cómo se entrelazan los traumas, la psicopatía y la vida emocional de las mujeres condenadas.

La conclusión principal: en las mujeres encarceladas, la psicopatía puede manifestarse no como una frialdad intrépida, sino como distanciamiento emocional y pérdida de control en un contexto de trauma. Es importante tenerlo en cuenta al diseñar programas de apoyo y rehabilitación para las mujeres del sistema penitenciario. Autores: Marina Pinheiro, Rui Abrunhosa Gonçalves y Olga Cunha.