El rompecabezas de la testosterona: factores que la medicina pasó por alto

Un estudio reciente publicado en el American Journal of Human Biology cuestiona los estándares occidentales de lo que se considera un nivel «normal» de testosterona masculina. Los científicos descubrieron que el perfil hormonal que los médicos europeos y estadounidenses consideran típico dista mucho de ser universal. Al parecer, los hombres del pueblo shuar de la Amazonía ecuatoriana experimentan cambios en sus niveles de testosterona a lo largo de la vida distintos de los de los habitantes de países desarrollados.

La testosterona: esa hormona de la que tanto se debate en los gimnasios y las consultas de andrología. Los testículos se encargan de producirla, pero todo el sistema es una compleja obra biológica en la que participan el cerebro y la hipófisis. El cerebro da la señal y el organismo empieza o deja de producir la hormona, según sus condiciones: si hay comida, cuántos parásitos tiene y cuánta energía le queda.

En un entorno donde sobrevivir exige gastar mucha energía —conseguir comida, combatir infecciones—, el cuerpo ahorra recursos. Práctico y libre de los ideales occidentales, puede reducir la producción de testosterona para no malgastar las últimas calorías.

La antropóloga Theresa Gildner, de una universidad estadounidense, decidió comprobar si quienes vienen de Occidente entienden bien la biología masculina. En el estudio participaron 104 hombres shuar de entre 12 y 67 años, procedentes de 11 comunidades. Los científicos recogieron muestras de saliva dos veces al día durante tres jornadas seguidas para seguir las fluctuaciones diarias de la hormona. También midieron la estatura, el peso y el porcentaje de grasa: en fin, toda la biometría clásica.

Todo parecía normal, hasta que descubrieron que los hombres shuar tienen, de media, menos testosterona que los estadounidenses. Por la mañana, el nivel rondaba los 402 picomoles por litro y descendía un 2,1 % cada hora a lo largo del día. Los jóvenes —de unos 20 años— encabezaban la clasificación hormonal matutina; los adolescentes y los hombres mayores de 50 estaban en los niveles más bajos. Se parece a lo que se observa en Occidente: el pico hormonal llega cuando la persona está más activa buscando pareja o formando una familia.

El ritmo diario de la hormona también resulta curioso. La diferencia entre los niveles de la mañana y de la tarde se atenúa con la edad, lo que confirma que los procesos de envejecimiento del sistema hormonal masculino podrían ser universales.

El giro más interesante: en los hombres delgados, la trayectoria de la testosterona dibujaba una colina: baja en la juventud, máxima en la edad adulta y luego en descenso. En los hombres más «bien alimentados», en cambio, el patrón era el occidental tradicional: máximo en la juventud y descenso constante después. Resulta que, cuando hay poca grasa corporal, la «juventud» hormonal se prolonga hasta los 30 o 40 años, como bonificación gratuita a la resistencia.

Otro detalle: el estado civil. Los hombres casados presentaban niveles matutinos de testosterona más bajos que los solteros. Al aparecer una pareja estable, el organismo reduce su nivel de alerta hormonal, quizá para dar prioridad al cuidado de la familia.

El número de hijos no influía directamente en el índice de masa corporal, pero sí en la testosterona al tener en cuenta el porcentaje de grasa: cuantos más hijos, menores eran los niveles matutinos.

El estudio demuestra que no existe una única norma para todos los hombres del mundo: el cuerpo adapta el perfil hormonal a los desafíos reales del entorno, no a la tabla de una clínica estadounidense. En la selva amazónica, un nivel bajo de testosterona no es una enfermedad, sino una probable adaptación para sobrevivir.

Sin embargo, el estudio tenía limitaciones: es transversal, es decir, analiza una instantánea, no los cambios de una misma persona a lo largo del tiempo. Además, había pocos participantes mayores, sencillamente porque son menos numerosos en muchas comunidades amazónicas. Y estimar la grasa mediante el índice de masa corporal es una cuestión resbaladiza: la fórmula no distingue el músculo de la grasa. Futuros estudios podrían emplear métodos más precisos para separar el músculo de la grasa acumulada.

El artículo fue escrito por un equipo formado, entre otros, por Theresa E. Gildner, Melissa A. Liebert, Joshua M. Schrock y Samuel S. Urlacher.