Un suplemento contra el autismo

Un nuevo estudio publicado en la revista PLOS Biology afirma que unos sencillos suplementos de zinc, serina y aminoácidos ramificados pueden aliviar los problemas de conducta asociados al autismo. Los científicos descubrieron que dosis bajas de estas tres sustancias mejoran el comportamiento social y el funcionamiento cerebral de ratones de laboratorio con distintas alteraciones genéticas características del autismo.

El autismo no es simplemente un tic más o una rareza, sino un complejo trastorno del desarrollo cerebral que afecta sobre todo a la socialización y la comunicación. Sus causas son variadas: intervienen tanto la genética como los factores externos. Todo gira en torno a las sinapsis, esos puentes entre neuronas. Si fallan, el cerebro no funciona como nos gustaría.

Por extraño que parezca, la alimentación es uno de los factores externos más importantes para mantener el funcionamiento del cerebro. Ya se sabe que ciertas sustancias son necesarias para formar y mantener las sinapsis. El zinc interviene en la transmisión de señales cerebrales, la serina es un aminoácido que influye en la memoria y los aminoácidos ramificados son los componentes básicos de las proteínas del cerebro.

Los niños con autismo suelen tener manías alimentarias y problemas estomacales. Hasta ahora se intentaba tratarlos con vitaminas por separado, pero las dosis altas duran poco: interferir en el organismo es peligroso. El zinc, por ejemplo, elimina rápidamente el cobre, mientras que los aminoácidos alteran el equilibrio del nitrógeno y sobrecargan los riñones. Los autores del estudio optaron por una solución ingeniosa: mezclaron dosis pequeñas de tres suplementos a la vez, con la esperanza de lograr resultados sin efectos secundarios.

Alimentaron con esta «mezcla mágica» a un grupo de ratones con mutaciones en distintos genes relacionados con el autismo (Tbr1, Nf1 y Cttnbp2). Analizaron la composición de proteínas del cerebro y descubrieron que los animales afectados tenían «un montón» de proteínas sinápticas en niveles mínimos. Tras el tratamiento con los suplementos, la situación mejoró: aumentaron las proteínas necesarias, las sinapsis se activaron y el cerebro de los ratones autistas empezó a funcionar de forma algo más «normal».

Pero pocos científicos se detienen en las proteínas. Fueron más allá: «iluminaron» regiones concretas del cerebro de los ratones con microscopios y virus con unos marcadores luminosos. Resultó que en la amígdala, responsable de la vida social, las neuronas de los ratones autistas iban desbocadas y eran demasiado activas: estaban «hablando» entre ellas sin parar, como un grupo de abuelas a la puerta del edificio. El suplemento normalizó la situación: las neuronas se comportaron con más calma y sus conexiones se acercaron a lo normal.

Y ahora, la prueba final: los tests de conducta. Los ratones con síntomas suelen ignorar a los recién llegados y disfrutan poco de la interacción. Los suplementos por separado no funcionaron, pero la «mezcla» mejoró sorprendentemente las habilidades sociales en las tres variantes «genéticas», aunque cada una respondió de forma distinta: a algunos ratones les bastó un cuarto de dosis, a otros, media dosis, y los más sensibles solo necesitaron una octava parte.

También mejoraron la memoria y la curiosidad. En las pruebas clásicas, los ratones que recibieron los suplementos elegían con más frecuencia relacionarse con nuevos congéneres y recordaban mejor los experimentos que sus compañeros sin suplementos.

Importante: aquí no hay ninguna cura para el autismo. Los suplementos no corrigen los defectos genéticos, solo compensan parcialmente el desgaste funcional del cerebro. Además, el trabajo se realizó exclusivamente con ratones. Los seres humanos somos más complejos, y trasladar tratamientos de ratones a personas es arriesgado (aunque esté de moda entre las farmacéuticas y las startups). Lo único que se ha demostrado es que, en determinadas condiciones, el cerebro sí responde a una mezcla de nutrientes.

La conclusión principal es que incluso pequeñas intervenciones dietéticas, si se plantean con criterio, pueden influir de verdad en el funcionamiento de las sinapsis y la vida social de los ratones. A las personas les queda esperar a los ensayos y no atiborrarse de suplementos sin consultar al médico; a la economía, por cierto, le conviene. El verdadero atractivo de este nuevo enfoque está en su accesibilidad y sencillez, aunque, como siempre, el diablo está en los detalles y en las necesidades de cada caso concreto.