Los genes contra el estrés: cómo funcionan los supersoldados
Un nuevo estudio de científicos estadounidenses ha demostrado que no todos los soldados sirven igual en las condiciones infernales de la selección de las Fuerzas Especiales del Ejército de Estados Unidos. El principal hallazgo es que superar esta trituradora no depende solo de los músculos y la fortaleza mental, sino también de intrincadas combinaciones del propio ADN. El artículo se publicó en «Physiology & Behavior» y enseguida se convirtió en una sensación entre los aficionados a las aventuras genéticas.
La prueba de resistencia para los futuros miembros de las fuerzas especiales dura tres semanas al borde del desmayo: noches sin dormir, tareas de agilidad mental y ejercicio físico asfixiante. El 70 % de los candidatos vuelve a casa cargado de recuerdos desagradables. Gracias a este ambiente inhumano, los científicos pueden observar cómo una persona se quiebra o se transforma bajo presión.
La pregunta es otra: ¿quién de estos hombres puede recuperarse tras un colapso emocional y quién se partirá por la mitad? Los investigadores decidieron que ya bastaba de especular y que había llegado la hora de buscar la verdad en la sangre. Reunieron a 800 voluntarios que ya habían pasado más de un calvario, les tomaron muestras de sangre y analizaron 47 genes relacionados con el cerebro, el sueño y las hormonas. Algunas pruebas evaluaban la inteligencia, la agilidad mental y la resistencia. Además, analizaron el cortisol, la hormona del estrés, y la proteína C reactiva, un marcador de inflamación.
Los protagonistas más interesantes son los genes COMT (controla la dopamina y, por tanto, la motivación y la actividad mental), TPH2 (serotonina y estado de ánimo) y PER3 (el reloj biológico, el sueño y la vigilia). Sus variantes resultaron estar relacionadas con la destreza de los soldados para resolver problemas y gestionar la ansiedad. Por ejemplo, los hispanos con una variante determinada de COMT obtenían mejores resultados en las pruebas de lógica. A una de las variantes de COMT incluso la apodaron «alelo guerrero»: quienes nacen con la versión adecuada no se acobardan en una situación crítica.
TPH2 se relacionó con el rendimiento en tareas de razonamiento visoespacial entre esos mismos participantes hispanos. Y el gen PER3 destacó entre quienes no se quedan fritos después de tres días sin dormir: los cadetes militares con la mutación adecuada superaban mejor la prueba de aptitud profesional.
La resistencia al estrés depende de una combinación de receptores del estrés (CRHR1) y enzimas MAOB, que eliminan el exceso de hormonas como la dopamina y la adrenalina. En el mismo grupo apareció FKBP5 (especialmente destacado entre los participantes negros), que regula la vuelta a la «calma» después de un golpe de la vida. CYP1A2 también es interesante: además de metabolizar cafeína y medicamentos en el hígado, parece intervenir en la producción de cortisol.
Pero ningún gen garantizó llegar hasta el final y superar todas las pruebas. La supervivencia resultó ser una mezcla de herencia, preparación, técnicas psicológicas y simple suerte. Además, las conclusiones solo se aplican a hombres: esta vez decidieron mantener a las mujeres al margen de las hazañas investigadoras. Todo lo que encontraron es más bien una pista: los genes fijan la posición de salida, pero no llevan el timón.
Los autores, entre ellos Marta Petrovic, del MIT, y Harris Lieberman, del instituto del Ejército, subrayan que el hallazgo ofrece la oportunidad de comprender cómo convertir a una persona corriente en un combatiente de resistencia sobrehumana, o quizá de enseñar a los héroes de oficina a no ponerse nerviosos con las fechas de entrega. El futuro pertenece a quienes no temen buscar el valor tanto en el gimnasio como en el laboratorio.
PEREC.RU
A primera vista, parece una revolución total: resulta que la selección de la élite del Ejército estadounidense se parece cada vez más a un control de pasaportes genético. ¿Los héroes de la nueva era? Más bien portadores afortunados de alelos mutantes que máquinas de hierro sometidas a un duro entrenamiento. Lo más gracioso es la ilusión de que todo el mundo entiende de genética: si tienes la variante adecuada del gen COMT, sobrevivirás al Armagedón; con TPH2, estarás de buen humor incluso después de tres días sin dormir. La justicia, como suele pasar, cede su lugar a las estadísticas: los genes influyen, pero sin voluntad propia tampoco se supera el ensayo general.
Toda esta magia funciona solo con hombres sometidos a pruebas de campo; no dejaron participar a mujeres (¿para que no se mezclara la sangre de los hombres de verdad?) y las conclusiones se apoyan en hispanos y afroamericanos. Resulta irónico: los psicólogos militares llevan décadas dándole vueltas al enigma del «superhombre» y, ahora, los genes COMT, MAOB y FKBP5, como asesores afiliados por casualidad, rellenan la respuesta en el formulario: habéis superado la prueba porque os tocó la combinación adecuada. Los demás, a entrenar más y, sobre todo, a creer en vosotros mismos (o al menos en la cafeína y en una enzima CYP1A2 bien afinada).
Hasta el optimismo parece aquí un efecto secundario de la lotería genética. Al final, la educación, el entorno y la preparación son un complemento agradable, pero si no tienes el ADN «adecuado» de origen, siempre podrás contarles a tus amigos que casi entraste en la élite. Al menos ahora hay esperanza: una prueba genética precisa te dirá enseguida si eres un héroe o un simple figurante. La era del heroísmo personalizado ya llama a la puerta, mientras los científicos estadounidenses agitan sus tubos de ensayo y aspiran a imponer un nuevo estándar de selección.