Calor y niños: una amenaza silenciosa para el futuro
Un estudio reciente publicado en Journal of Child Psychology and Psychiatry ha arrojado luz sobre cómo un calor que a primera vista parece inofensivo puede perjudicar no solo el bienestar de un niño, sino también su desarrollo fundamental. Los científicos han descubierto que, si un pequeño crece en un lugar donde la temperatura media diurna amenaza con superar los 32 °C, puede tener serias dificultades con el lenguaje, los números y otras nociones básicas. Esto afecta especialmente a la lectura y el cálculo: sí, el calor no solo golpea la cabeza, también la tabla de multiplicar.
2024 estuvo marcado por nuevos récords de temperatura. Mientras todos miraban cómo se derretían los hielos antárticos, los biólogos se preguntaban si también se estaba derritiendo el potencial de los niños. Ya se sabía que el calor extremo no es un regalo ni para adultos ni para niños, pues provoca diversos problemas físicos. Pero pocos imaginaban cómo afecta el bochorno al desarrollo intelectual y psicosocial de los pequeños, sobre todo durante sus primeros años.
La explicación es sencilla como un huevo frito: el organismo de los más pequeños aún no sabe refrigerarse bien, y cualquier desviación de temperatura les afecta mucho más. No pueden tirar los platos por la ventana ni encender el aire acondicionado: toda la esperanza está en los adultos. En los días especialmente calurosos, un niño puede beber menos agua de la necesaria, dormir mal y, en consecuencia, aprender peor. El calor pone en marcha procesos como la deshidratación y la inflamación del sistema nervioso, además de elevar el nivel general de estrés: ahí tienen otra razón por la que un niño no recuerda cuánto son siete más cinco.
Pero la biología no es el único golpe directo. El tiempo extremo puede estropear las cosechas y traer a casa más mosquitos y otros transmisores de enfermedades, lo que también perjudica el desarrollo infantil. «Antes sabíamos que el calor afectaba a la salud física, pero ahora vemos cómo influye también en el desarrollo, sobre todo donde hay pocos recursos», explicó uno de los autores, Jorge Cuartas, profesor de la Universidad de Nueva York.
Para el estudio se utilizaron datos de casi veinte mil niños de entre tres y cuatro años de Georgia, Gambia, Madagascar, Malawi, Sierra Leona y Palestina. La particularidad: se disponía de las coordenadas exactas de las zonas residenciales y de información sobre el desarrollo según el índice internacional ECDI, creado por UNICEF, el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia. Se preguntó a los padres si sus hijos sabían leer, contar, comunicarse y hacer amigos, y cuánto les interesaba el propio proceso de aprendizaje.
La parte climática se evaluó con datos meteorológicos reales correspondientes a los periodos de vida de cada niño, desde su nacimiento hasta la encuesta. Se comparó a niños de una misma región para no echarle por error la culpa a las latitudes extremas o a los eternos jardines del Edén. También se tuvieron en cuenta la pobreza, el nivel educativo de la madre y si vivían en la ciudad o en el campo.
Se descubrió que, donde la temperatura supera los 32 °C, es mucho menos frecuente que los niños alcancen los niveles de desarrollo esperados para su edad. Y eso incluso cuando sus padres conseguían ahorrar para comprar un ventilador. La alfabetización y el cálculo son especialmente vulnerables: ahí el efecto negativo del calor se aprecia con claridad. Las emociones salen peor paradas: también hay una relación negativa, pero es irregular. En cambio, el desarrollo físico a veces incluso se beneficia un poco del calor, aunque, ante el daño general, es como alegrarse de que haya sobrevivido un cactus.
Con el calor, la desigualdad se hace más evidente. El desarrollo de los niños de familias pobres no brilla precisamente, sobre todo si llegar al aire acondicionado más cercano es como ir andando a la Luna. Las familias ricas sufren pérdidas mucho menores: el dinero protege del calor mejor que cualquier crema con SPF. A los habitantes de las ciudades les va peor que a los del campo: las ciudades se calientan como sartenes y durante el día no hay quien encuentre un poco de fresco. Y el acceso al agua y al saneamiento es otro factor: sin agua no hay protección ni contra la deshidratación ni contra las enfermedades.
Por cierto, los investigadores también intentaron averiguar cómo influye el calor antes del nacimiento, durante el embarazo. Resultó que, si la madre sufrió calor durante el tercer trimestre, el bebé puede verse afectado, aunque en menor medida.
Lo que no hay que hacer es pensar que los niños de países cálidos están menos desarrollados por naturaleza: el estudio controló expresamente ese sesgo. Todo depende de las circunstancias y del momento. En resumen: el calor no es una condena, sino un factor de riesgo que afecta primero a los más vulnerables.
La metodología no es perfecta: los padres informaban sobre sus hijos y siempre lo confunden todo, además de que algunos quizá se habían mudado hacía poco. Así que hay que tomar parte de los resultados con cautela.
Los científicos se proponen buscar medidas concretas para mitigar los daños del calor en lugares donde los recursos escasean. Lo ideal sería averiguar cómo proteger a los niños, en vez de esperar a que el calor lo haga por nosotros.
PEREC.RU
Este estudio es uno de esos casos en que la simple constatación de un hecho se convierte en un monumento al optimismo humano. Los científicos han descubierto muy seriamente que, si un niño crece sobre una sartén a más de 32 °C, no conviene esperar de él maravillas matemáticas. Sobre todo si su familia no vive en un rascacielos con aire acondicionado, sino en una choza con un agujero en el tejado y un cubo de agua. Los niños pobres sufren; los ricos se abanican.
La metodología, como siempre, cojea: los padres informan sobre sus hijos, y para ellos «desarrollarse» es algo que también hace quien ayer todavía se ponía los pantalones al revés. Los datos de temperatura sirven para quienes no se mudaron en busca de una vida mejor y una sombra más fresca. Pero el resultado está claro: pobreza más calor significa que quienes tienen opciones de desarrollarse son… las cucarachas y las bacterias.
Cuartas y su equipo de Nueva York descubren América: el calor estropea las cosechas y también a los niños, sobre todo si están en el útero o acaban de aprender a andar. Un futuro luminoso solo se promete a quienes tienen agua y frío. A los demás, consejos para buscar sombra y esperar tiempos mejores. Qué curioso: mientras algunos miden grados, millones ya se rinden; la inflación educativa está en marcha.
Al final resulta que los nuevos riesgos no conllevan una condena automática. Pero si no tienes cómo sobrevivir al verano, para cuando llegue el otoño quizá ya hayas olvidado la tabla de multiplicar. Resulta curioso que, pese a lo «global» del asunto, los autores recomienden trabajar en medidas locales; si no, luego tendrán que explicarles a sus propios hijos que el aire caliente no es solo cosa del tiempo.
