La manipulación como defensa: ¿por qué algunas personas manejan a los demás a su antojo?

Un reciente metaanálisis de estudios psicológicos ha concluido que los rasgos manipuladores de la personalidad suelen ser consecuencia de traumas infantiles sin resolver y de problemas en las relaciones sociales. Los autores descubrieron que las personas incapaces de establecer vínculos de confianza sólidos caen con más frecuencia en la trampa del llamado maquiavelismo: la tendencia a manipular, desconfiar y utilizar a los demás en beneficio propio.

El término «maquiavelismo» procede de la obra del político italiano Nicolás Maquiavelo, que soñaba con un mundo en el que el fin justificara los medios. En la psicología actual es un componente de la «tríada oscura» —junto con el narcisismo y la psicopatía— y describe una frialdad distante: la persona ve a quienes la rodean como herramientas útiles, no como seres humanos.

Otra teoría importante es la del apego. Sus fundadores, los británicos John Bowlby y Mary Ainsworth, propusieron que la relación del niño con los adultos cercanos forma un «esquema» interno que después guía todos sus vínculos. Si sus padres fueron fiables, el niño crece con seguridad; si no, desarrolla un apego inseguro (ansioso, evitativo, desorganizado, etc.).

Los estudios anteriores sobre la relación entre apego y maquiavelismo ofrecían resultados confusos: unos encontraban una cosa y otros, otra. Por eso un equipo de Macao decidió reunir decenas de estudios en un único metaanálisis. Los investigadores excluyeron a pacientes con diagnósticos y se quedaron con 27 artículos que abarcaban a casi 14.000 participantes de distintas edades y procedencias.

La conclusión: cuanto mayor es el nivel de apego inseguro (inestable), mayor es la tendencia a recurrir a estrategias manipuladoras de comunicación. La relación es especialmente marcada en los estilos «desorganizado» y «ansioso-evitativo», que surgen cuando un progenitor inspira al niño miedo y deseo de cercanía al mismo tiempo. Estas personas viven divididas entre el deseo de sentirse necesarias y la expectativa de ser traicionadas; al final desarrollan desconfianza y la tendencia a controlarlo todo.

Ni siquiera los estilos de apego «normalmente ansiosos» escapan a la relación con la conducta manipuladora: estas personas recurren a artimañas para despertar compasión y retener la atención.

Sobre todo, el maquiavelismo suele ser una armadura de supervivencia, no una maldad innata. Un niño sin vínculos de apego crece convencido de que el mundo es cruel. Manipular es una forma de sobrevivir.

Sin embargo, el estudio tiene sus limitaciones: solo incluyó publicaciones en inglés, finalmente reunió apenas 27 trabajos y no logró determinar la influencia del sexo. Además, los investigadores no pudieron demostrar que los problemas de apego causen el maquiavelismo; solo que están relacionados. Para establecer una relación causal hacen falta estudios prolongados que sigan a las personas desde la infancia hasta la edad adulta.

Aun así, los resultados son importantes para la psicoterapia: si una persona tiene problemas de conducta manipuladora, el psicoterapeuta puede intentar tratar la raíz —la inseguridad y el miedo a la intimidad—, en vez de los síntomas.