Los científicos cultivan ordenadores a partir de cerebros humanos: ¿para qué?

Los científicos encuentran formas cada vez más inesperadas de impulsar la inteligencia artificial: ahora se lleva cultivar ordenadores con células cerebrales humanas vivas. Sí, lo has leído bien: los «biordenadores» hechos con neuronas humanas ya juegan a videojuegos primitivos como Pong y pueden distinguir el habla. Por ahora son algo a medio camino entre una pecera y una calculadora, pero a los investigadores no les falta entusiasmo.

Este inquietante campo tiene tres motores: el dinero de los inversores de capital riesgo, que invierten de buen grado en cualquier aventura relacionada con la IA; las tecnologías ya maduras para cultivar fragmentos de cerebro fuera del cuerpo, gracias a la industria farmacéutica y la ingeniería genética; y el rápido avance de los dispositivos que conectan a las personas con las máquinas: ya no sorprende a nadie leer sobre la fusión de la carne y el silicio.

Esto no empezó ayer: los neurocientíficos llevan medio siglo cultivando neuronas sobre matrices especiales con electrodos, primero para entender cómo funcionan y ahora para ganar dinero con ello. En los años 2000 hubo los primeros intentos de establecer un diálogo entre máquinas y células vivas, pero aquello no avanzó hasta la aparición de los llamados «organoides cerebrales». Desde 2013 quedó claro que se podía hacer crecer a las células madre hasta formar algo tridimensional que recordaba vagamente a un cerebro. Con el auge de los biochips, estos «minicerebros» se extendieron con rapidez por la investigación y la industria farmacéutica.

Aun así, estos organoides no son personas pensantes, sino algo parecido a un test de Rorschach biológico: hay actividad neuronal, pero no conciencia. Y la mayoría de los científicos asegura que incluso el comportamiento complejo de las muestras actuales es mera mecánica; allí no ha aparecido ningún «yo».

En 2022, un equipo de Melbourne (Cortical Labs) consiguió enseñar a neuronas cultivadas a jugar al Pong y organizó en los medios una fiesta en torno a la idea de «dar vida a una mente dentro de una máquina». Algunos colegas se apresuraron a corregirlos: decir que les habían «dotado de conciencia» era pasarse de la raya, cuando no algo poco ético.

Un año después, unos científicos ingeniosos idearon un nuevo truco de marketing: el término «inteligencia organoide» (organoid intelligence), aunque estos «minicerebros» aún no suponen una competencia real para la IA convencional.

La ética, como siempre, va con retraso: las normas siguen tratando los organoides como juguetes de laboratorio, pero el verdadero quebradero de cabeza llegará cuando los biordenadores se vendan en todas las mesas. Los científicos piden que se actualicen urgentemente las normas, porque el ritmo de desarrollo y las ganas de ganar dinero van muy por delante de las leyes.

En realidad, pocos entienden qué es un «ordenador vivo». De Estados Unidos a Suiza, hay una auténtica carrera por crear sistemas de computación biohíbridos. Por ejemplo, la suiza FinalSpark ya permite trabajar por internet con sus fragmentos de tejido nervioso, mientras que Cortical Labs está a punto de lanzar al mercado el biordenador de sobremesa CL1. No solo le interesa a la industria farmacéutica: ahora los especialistas en IA también buscan nuevos juguetes.

La imaginación de los científicos no tiene límites: un equipo de la Universidad de California en San Diego se propone aprender, antes de 2028, a predecir los vertidos de petróleo en el Amazonas con organoides.

La pregunta de si la «inteligencia organoide» transformará toda la industria informática sigue en el aire: no hay pruebas reales de que estos sistemas piensen, y mucho menos de que tengan conciencia. Hoy son tan solo juguetes de laboratorio interesantes, con respuestas muy sencillas y limitadas.

En la práctica, se trabaja sobre todo en reproducir las muestras de manera estable, ampliar la escala y encontrarles aplicaciones reales. Una línea actual consiste en usar organoides en lugar de animales para investigaciones en neurociencia y toxicología; en algunos casos también se mejora la predicción de la actividad cerebral en la epilepsia combinando biología y electrónica.

También hay métodos para probar el efecto de sustancias químicas en el desarrollo del cerebro embrionario. Todo esto suena razonable y hace avanzar la medicina, pero aún estamos muy lejos de la magia de la ciencia ficción.

El gran drama es que todo esto surge en medio del entusiasmo mundial por los neuroimplantes y los sueños de crear cíborgs al estilo de Elon Musk. La «inteligencia organoide» pone en cuestión el concepto mismo de inteligencia, la moral y los límites de lo que la nanotecnología tiene derecho a hacer. ¿Puede una red de células humanas en una probeta albergar conciencia? ¿Y cómo se ponen límites a algo que empieza a comportarse, aunque sea débilmente, como un pequeño ordenador?

Por ahora, todo esto no es más que una tecnología incipiente. Pero, a juzgar por su ritmo de desarrollo, las conversaciones sobre la quinta dimensión y la moral de un hervidor hecho con células madre están ya a la vuelta de la esquina.