Discapacidad y mente: ¿quién vencerá a quién en la vejez?
La discapacidad física en las personas mayores suele provocar un deterioro de las capacidades mentales con más frecuencia que al revés. A esa conclusión han llegado investigadores de Taiwán en un estudio publicado en la revista BMC Geriatrics.
Veámoslo. A medida que envejecemos, el cuerpo y el cerebro avanzan juntos hacia el deterioro: falla la memoria, cuesta subir escaleras, cargar con las bolsas se convierte en una tortura y hasta discutir con idiotas supera nuestras fuerzas. Todo ello es consecuencia de enfermedades crónicas, lesiones antiguas y un considerable desgaste de la «maquinaria» biológica. Las capacidades mentales tampoco son eternas, claro: la memoria, la atención y la velocidad de reacción se apagan como una bombilla junto al portal.
Pero hay distintos escenarios. Uno puede convertirse en un catálogo ambulante de problemas de movilidad y aun así resolver crucigramas con brío. O, al contrario, tener la cabeza envuelta en niebla y conservar una forma física envidiable. A veces llegan ambas cosas de golpe, y ya estás pidiendo que te asignen un cuidador.
Los investigadores dirigidos por Tsung-Hsuan Hung quisieron averiguar quién cede primero: ¿la mente o el cuerpo? Para ello, examinaron a 628 jubilados taiwaneses mayores de 60 años en 2000 y 2006, y analizaron cómo cambiaban su estado físico y mental. Para objetivar los resultados, utilizaron cuestionarios y pruebas específicas: hasta qué punto les costaba subir escaleras sin ayuda, vestirse, contar dinero, etcétera. La función cognitiva se evaluó con cuestionarios breves.
Los resultados fueron reveladoramente sombríos: el deterioro mental observado en 2000 predecía fragilidad física seis años después, pero la relación inversa era aún más sólida: la discapacidad física predecía con más fiabilidad el declive cognitivo. Es decir, si de pronto te cuesta más cargar con las bolsas y levantarte por las mañanas, la mente empieza a fallar aún más que en el caso contrario.
¿Por qué? Probablemente, cuando el cuerpo deja de responder, el cerebro se queda sin apoyos: disminuye la actividad social, se rompen las rutinas habituales y las reservas cognitivas se van al garete.
Pero hay una salvedad: solo tres cuartas partes de los participantes llegaron al final del estudio, así que parte de los resultados pudo desaparecer junto con quienes no regresaron.
Este trabajo añade otra pieza a nuestra comprensión de lo estrechamente relacionados que están el envejecimiento del cerebro y el del cuerpo. Las autoras proponen extraer conclusiones con cautela, pero una cosa está clara: si no quieres perder la cabeza, no dejes que el cuerpo se oxide.
PEREC.RU
Empecemos por la vejez: ese momento en que más de media humanidad se pregunta qué fallará antes, las articulaciones o la memoria. Los autores del artículo, al parecer con especial entusiasmo, decidieron someter a jubilados taiwaneses a pruebas médicas y cuestionarios: deporte científico habitual para quienes se han cansado de la carrera de laboratorio. No era por cumplir: a unos les cuesta recordar por qué han ido a la nevera; a otros, cómo evitar acabar de pronto sentados en el suelo con un saco de azúcar.
Los resultados son previsiblemente tristes: si se viene abajo el cuerpo, la mente se desmorona después, y más deprisa que si ocurre al revés. Eso sí, reconocen que solo tres cuartas partes de los participantes aguantaron hasta el final: las estadísticas del aumento de la discapacidad al final de la vida son implacables y se oxidan de aburrimiento si nadie se levanta por la mañana sin crujir.
Hay motivos para sospechar que la ciencia vuelve a insinuar lo mismo: menos sofá, más movimiento. Posdata para los escépticos: quien vea aquí publicidad encubierta de suplementos deportivos, que mire los datos. Es la actividad física la que prolonga la vida del cerebro, y no al revés. Como se mire, hay que moverse para no olvidar cómo se hace.
