Clorpirifós y enfermedad de Parkinson: cómo los pesticidas destruyen el cerebro

Un estudio reciente de la Universidad de California en Los Ángeles ha sacado a la luz una oscura verdad: el pesticida agrícola clorpirifós está directamente relacionado con el desarrollo de la enfermedad de Parkinson. La investigación, publicada en la revista Molecular Neurodegeneration, mostró que este producto químico altera el sistema de limpieza celular del cerebro, lo que provoca la acumulación de proteínas tóxicas en las neuronas.

La enfermedad de Parkinson es un grave trastorno neurodegenerativo en el que mueren las neuronas que producen dopamina, la sustancia que controla nuestros movimientos. Como resultado, quienes la padecen sufren temblores, rigidez y problemas de coordinación. La genética solo interviene en un pequeño porcentaje de los casos; al parecer, en la mayoría, la causa está en el entorno.

Los científicos llevan tiempo sospechando de los pesticidas, pero ahora han conseguido «pillar con las manos en la masa» a un culpable concreto. El equipo de investigadores dirigido por Jeff Bronstein y Qazi Hasan no se limitó a las estadísticas: mostró que el clorpirifós puede dañar realmente el cerebro. Este insecticida del grupo de los organofosforados se utiliza en la agricultura desde la década de 1960, aunque su uso doméstico se prohibió en Estados Unidos hace ya veinte años.

Los científicos combinaron datos de la población del Valle Central de California (829 personas con párkinson y 824 sanas) con informes detallados sobre la fumigación con pesticidas. El resultado: quienes vivían y trabajaban cerca de campos fumigados con clorpirifós tenían 2,5 veces más probabilidades de desarrollar párkinson. El riesgo era especialmente alto para quienes habían estado expuestos a niveles máximos durante más de 30 años.

Además, el momento de la exposición resultó decisivo: el riesgo aumentaba más cuando el contacto con el pesticida se había producido entre 10 y 20 años antes del diagnóstico. La enfermedad, como una mancha de aceite en la ropa, «afloraba» años después, cuando ya no se podían disimular los síntomas.

Los experimentos de laboratorio lo confirmaron: los ratones que inhalaron aerosol de clorpirifós (a través de los pulmones, y no del estómago, como sus vecinos del campo) habían perdido el 26 % de sus neuronas dopaminérgicas al cabo de 11 semanas. Se mantenían peor sobre una barra giratoria y tenían dificultades para agarrarse. En su cerebro, igual que en el de las personas con párkinson, detectaron un exceso de alfa-sinucleína patológica y procesos inflamatorios (la microglía estaba «hinchada» y activa).

Para entender el mecanismo, los investigadores recurrieron al pez cebra, cuyo cuerpo transparente permite observar las neuronas en vivo. El experimento con larvas mostró que el clorpirifós ataca el sistema de autofagia, la «limpieza» interna de la célula encargada de procesar los residuos. Cuando este proceso «se estropea», se acumula proteína tóxica y las neuronas mueren. Sin embargo, si se estimula la autofagia con el fármaco calpeptina o se elimina la proteína mutante, las células sobreviven incluso en presencia del pesticida.

El estudio tiene algunas limitaciones: los ratones eran todos machos (el párkinson es más frecuente en ellos) y los peces eran crías (no envejecen de verdad). Aun así, la coincidencia entre los datos de personas, animales y células deja casi sin lugar a dudas que el clorpirifós es peligroso.

Los científicos invitan a reflexionar: si el problema no está solo en los pesticidas, sino en cómo interfieren con la «clasificación de residuos» interna de las células, ¿debemos esperar a que aparezcan nuevas epidemias de enfermedades neurológicas? La vía de investigación pasa por buscar fármacos capaces de «estimular» la autofagia y vigilar más de cerca lo que respiran los agricultores y quienes viven en los alrededores. Autores: Hasan, Barnhill, Paul, Peng, Zeiger, Ritz y otros.