¿Pueden los ojos de un adolescente predecir la ansiedad?

¿Qué pasa si quienes te vigilan no son tus padres, sino unos científicos con gafas de última moda? Investigadores de la Universidad de Pittsburgh quisieron averiguar si la mirada de un adolescente puede revelar su nivel futuro de ansiedad. Y no cualquier mirada, sino la tendencia a evitar con firmeza cualquier indicio de crítica ajena. Expusieron sus conclusiones en una revista muy seria y, de paso, arremetieron con ganas contra teorías antiguas.«Mantén los ojos bien abiertos», nos dicen cuando hay peligro cerca. Hasta ahora se creía que las personas ansiosas detectaban las amenazas antes que el resto. Algunos especialistas incluso acuñaron el término «sesgo de vigilancia»: según ellos, el estrés consiste en vigilar rostros peligrosos y objetos inesperados. Pues resulta que la historia va por otro lado."Se supone que, al detectar una amenaza, apartas la mirada y te tranquilizas. Pero ¿les ocurría eso a los adolescentes? No demasiado. Los científicos estudiaron a 90 chicas adolescentes, de 12 años de media, la mayoría bastante tímidas. Eligieron a las que no tenían otros diagnósticos de ansiedad para observar la aparición de nuevos síntomas.El experimento: una alumna sale al escenario para hacer una pequeña presentación de sí misma, como si participara en un programa de telerrealidad. Delante tiene a dos jueces de posgrado. Uno sonríe, asiente y la anima; el otro se muestra sospechosamente distante, la mira con escepticismo, desvía la vista y cambia el peso de un pie a otro. El drama escolar de siempre, solo que con cámaras en las gafas. Las gafas en cuestión (Tobii Pro Glasses 2) no necesitan cargar durante todo un día: miden dónde mira cada participante y durante cuánto tiempo.Miden cuánto tarda en mirar por primera vez a quien la critica y cuánto tiempo pasa mirándolo en total. Cuanto más tarde y menos mira a quien podría criticarla, mayor es su ansiedad tres años después. Y eso resultó ser más importante que cualquier reacción intensa. Curiosamente, ignorar con firmeza la negatividad o una mirada de desaprobación acaba fomentando la ansiedad con el tiempo. Aunque ignorar también lo positivo —no mirar ni siquiera las sonrisas— lleva igualmente al laberinto del pánico interior. Parece que el principal problema es evitar cualquier contacto.Y ahora, los inconvenientes. El estudio solo incluyó a chicas y casi todas eran blancas. Y unos jueces de carne y hueso, claro, son como organizar un desfile en la Plaza Roja: impresiona, pero no siempre es preciso. La ansiedad se midió mediante autoinformes, algo subjetivo; nadie calculó el estrés a partir del pulso. En fin, es ciencia, pero con matices.La conclusión es triste: aprended a mirar a los ojos hasta a los profesores más gruñones; si no, el cerebro nunca sabrá que la crítica no es mortal. Los psicólogos están convencidos de que enseñar a los adolescentes a no salir huyendo de la evaluación social reduciría el riesgo de que la ansiedad se vuelva persistente. ¿La conclusión? Hay que vigilar de cerca, no solo a los vecinos, sino también a uno mismo.Autoras del estudio: Emily Hutchinson, Erica Huynh, Mary Woody y colegas.