Meditación contra el alzhéimer: lo importante no es la postura, sino la respiración

¿Se han preguntado por qué algunas formas de meditación funcionan y otras parecen hacerles perder el tiempo? Un grupo de científicos estadounidenses decidió averiguarlo y descubrió que el secreto no está en enroscar las piernas con maestría ni en mantener la espalda recta como una tabla, sino en el prosaico ritmo de la respiración.

El nuevo estudio se ha publicado en la revista Psychophysiology. Los científicos han demostrado que es la respiración lenta durante la meditación la que reduce el nivel de beta-amiloide en la sangre, esa proteína que daña el cerebro en la enfermedad de Alzheimer. Para quien no lo sepa: el alzhéimer provoca la acumulación de placas de beta-amiloide en el cerebro, lo que deteriora la memoria, el pensamiento, la familia y todo lo demás.

Pero aquí viene la sorpresa: si se sientan en la postura del loto y se limitan a «observar la respiración» sin ralentizarla deliberadamente, el nivel de beta-amiloide puede… ¡subir! El estudio analizó tres grupos: el primero meditaba con respiración lenta (cinco segundos para inhalar y cinco para exhalar); el segundo meditaba sin cambiar el ritmo respiratorio, y el tercero no hacía nada. Resultó que una semana de respiración lenta reducía el nivel de proteínas peligrosas, mientras que la «atención plena» sin instrucciones específicas solo provocaba un aumento. El grupo de control no mostró ningún cambio.

El grupo que respiraba más despacio fue el único que mostró una reducción apreciable del amiloide. En el segundo grupo, en cambio, el nivel de proteína a veces incluso aumentó. Todos los participantes eran jóvenes (de 18 a 35 años) para evitar la influencia del envejecimiento.

Los científicos también analizaron las llamadas proteínas tau (otro marcador del alzhéimer), pero en este caso no hubo milagros en una semana y el nivel se mantuvo igual. Así que, por ahora, no vamos a construir cohetes a Marte respirando.

Por cierto, el estado emocional tampoco cambió: el estrés, la depresión y la ansiedad no disminuyeron tras una semana de ejercicios. Al parecer, para ser feliz también hace falta algo más que una semana de inspiraciones y espiraciones.

Conclusiones breves: 1. Si quieren reducir el riesgo de alzhéimer, mediten respirando despacio. 2. No se dejen seducir por las promesas de que la «atención plena» lo cura todo: a veces incluso empeora las cosas. 3. Sí, por ahora esto solo funciona en personas jóvenes; nadie sabe qué pasará con los mayores.

Los científicos planean comprobar si la respiración lenta provoca cambios en las proteínas del líquido cefalorraquídeo, lo que ofrecería una imagen más precisa de lo que sucede en el cerebro. Si se confirman los efectos positivos, la práctica diaria de respirar despacio podría convertirse en una forma accesible de retrasar la demencia. Por ahora, la conclusión es sencilla: a veces, lo único que hace falta para cuidar el cerebro no es una nueva técnica de atención plena, sino simplemente bajar el ritmo al inspirar y espirar.