Cómo «Agárrame esos fantasmas» dio origen a Wētā y a «El Señor de los Anillos»

En 2026 se cumplen 30 años de «Agárrame esos fantasmas», de Peter Jackson, y, si es la primera vez que oyes hablar de ella, no te extrañes. Se estrenó el 19 de julio de 1996, el mismo día en que el mundo entero estaba pegado a la inauguración de los Juegos Olímpicos de Atlanta y aún no se había repuesto de «Independence Day», el taquillazo que estaba pulverizando récords de recaudación. Como resultado, la película de Jackson quedó a la sombra y parecía destinada al olvido. Desde entonces, «Agárrame esos fantasmas» se ha convertido en un clásico de culto, y la segunda película de Jackson, «El Señor de los Anillos: La Comunidad del Anillo», celebrará en diciembre su 25.º aniversario. Pero los destinos de ambas películas quedaron más entrelazados que los de unos caballeros medievales: «Agárrame esos fantasmas» fue el campo de pruebas de futuros éxitos y, sobre todo, de la creación del estudio de efectos visuales Wētā Digital (ahora Wētā FX).

«Agárrame esos fantasmas» nació sobre la marcha: Peter Jackson y la guionista Fran Walsh idearon una breve sinopsis mientras daban un paseo y ni siquiera soñaban con alcanzar las dimensiones de Hollywood. Todo cambió cuando Robert Zemeckis (director de la trilogía «Regreso al futuro») se interesó por la idea y propuso desarrollarla como proyecto independiente. Jackson tuvo entonces la oportunidad de trabajar por primera vez con un presupuesto realmente grande: 30 millones de dólares, frente a los modestos cinco millones de «Criaturas celestiales». Para los efectos especiales recurrió a Wētā Digital, la empresa que había fundado tres años antes para «Criaturas celestiales» y para la que alquilaba oficinas y se gastaba hasta el último dólar en alquilar el único ordenador Silicon Graphics.

La historia de Frank Bannister, un arquitecto huérfano que habla con fantasmas y estafa a la gente, planteaba un reto técnico: para crear 570 efectos digitales hubo que concentrar todo el talento informático neozelandés, ampliar el equipo y atraer a especialistas de otros continentes. El propio Jackson recuerda: «Solo teníamos un ordenador y un artista de CGI, así que tuvimos que formar un equipo desde cero para El mundo de los vivos». Entre los informáticos estaba Matt Aitken, a quien Jackson convenció para que dejara Londres y volviera a casa.

Por entonces, Wētā pasó de tener dos entusiastas a una docena de especialistas (y todo aquello no ocurría en un valle creativo, sino en un deprimente suburbio de Wellington, entre un dormitorio convertido en estudio y un salón convertido en sala de montaje). Los programadores tenían que reinventar la rueda a cada paso. Crearon pequeñas herramientas propias, como los sistemas de renderizado SetSpook y DoSpook: no había otra opción, porque apenas existía software comercial.

«Agárrame esos fantasmas» fue la universidad de Wētā: el equipo aprendió a hacer las cosas de verdad, sin quejarse de que nadie los comparara con Industrial Light & Magic (el legendario estudio de efectos de Hollywood). Lo inventaban todo desde cero y, a veces, hasta se olvidaban de guardar sus creaciones porque no sabían qué era eso del «guardado incremental».

El rodaje fue una pesadilla: cada escena con fantasmas se filmaba varias veces, primero con Michael J. Fox y luego con los actores que interpretaban a los fantasmas ante un fondo azul, para después unirlo todo en una única realidad. Hubo que montar en condiciones poco adecuadas, repetir pruebas y construir marionetas caseras (¡incluso con planchas y telas impregnadas en una sartén!). Jackson experimentó con la tela del traje de la Parca para que no pareciera arpillera, sino carne en descomposición.

A pesar del esfuerzo, durante la posproducción Universal decidió promocionar la película no como una cinta de terror para Halloween, sino como un taquillazo para las vacaciones de verano (¡gracias al fracaso de otro proyecto del estudio!). La película recibió una calificación R (solo para adultos) y, como resultado, se quedó fuera de la gran distribución, cosechando aplausos y reconocimiento solo años después. Para la neozelandesa Wētā, sin embargo, aquello fue una cuestión de supervivencia: la empresa apenas logró mantenerse a flote gracias al encargo de los efectos especiales de «Contact» (desde Estados Unidos les confiaron la escena del viaje a través del agujero de gusano a los de «Agárrame esos fantasmas», casi por pena). Ese contacto fue un salvavidas: de otro modo, no habrían llegado ni a «King Kong» ni a «El Señor de los Anillos».

A partir de ahí, todo fue hacia arriba: el equipo de Wētā no se disolvió; al contrario, empezó a crecer, a incorporar especialistas extranjeros y a modernizar sus procesos. Todo lo aprendido, tanto en lo técnico como en lo organizativo, sentó las bases para crear los mundos visuales de la Tierra Media, que unos años después asombrarían al mundo del cine. Así surgió en el tranquilo lodazal de Wellington la «forja de genios» neozelandesa, que demostró que la tecnología y una eterna pasión por experimentar pueden llevar a un equipo a lo más alto de la industria.