Cassavetes lo confundió todo

La película de Martin Scorsese «Boxcar Bertha», rodada en 1972 para el productor Roger Corman, vivió durante años a la sombra de una frase mordaz de John Cassavetes. Al ver la película terminada, le dijo al joven Scorsese que había «perdido un año de su vida en una tontería». El episodio se convirtió en leyenda: según ella, el director recibió así el impulso creativo para hacer «Mean Streets», la película que lo convertiría en una de las figuras centrales del Nuevo Hollywood.
Sin embargo, la verdad es mucho más interesante: pese a su fama de película de programa doble, «Boxcar Bertha» no es en absoluto un fracaso. Es una obra madura e independiente en la que ya se aprecian rasgos del maestro que llegaría a ser. Y la nueva versión en 4K, editada por el sello Cinématographe, resalta la belleza de la fotografía de John M. Stephens y devuelve a la película el lugar que merece en la historia del cine.
«Boxcar Bertha» nació como una continuación informal de «Bloody Mama», de Corman. La historia sigue a Bertha (Barbara Hershey), una joven vagabunda que se une al idealista activista sindical Bill (David Carradine). Juntos se ven arrastrados a un torbellino de amor, crimen y lucha política en la Estados Unidos de la Gran Depresión.
Aunque por entonces Scorsese era conocido como director de «cine neoyorquino», Corman le confió el proyecto tras descubrir su talento en su debut, «Who’s That Knocking at My Door». «Boxcar Bertha» fue su primera experiencia con un equipo de rodaje completo y condiciones profesionales. Y las aprovechó al máximo.
La película destaca porque Scorsese aborda temas a los que no volvería hasta décadas después: la vida de la clase trabajadora, la lucha por los derechos de los oprimidos y el enfrentamiento entre los de arriba y los de abajo. También conecta con el primer documental del director, «Street Scenes 1970», en el que registró las protestas estudiantiles provocadas por la guerra de Vietnam.
«Boxcar Bertha» cumplía las exigencias de Corman —añadir sexo, violencia y ritmo— y, a la vez, convertía todo eso en comentario social. El personaje de Bertha desmontaba el estereotipo de que Scorsese supuestamente «no sabe dirigir a mujeres». Barbara Hershey la convierte en una mujer vital, decidida y vulnerable. Las escenas de amor entre Bertha y Bill son extraordinariamente tiernas y sensuales; las de violencia, en cambio, están despojadas de romanticismo de forma deliberada.
La película también aborda las relaciones raciales: Von Morton (Bernie Casey), un personaje negro, es uno de los más destacados de la cinta. El contraste se aprecia especialmente al compararlo con las actitudes racistas de los personajes de «Mean Streets».
Scorsese también recurre a motivos cristianos característicos de su obra: la escena culminante, en la que Bill es crucificado en las puertas de un granero, anticipa las soluciones visuales a las que llegará en «The Last Temptation of Christ». Curiosamente, Hershey le regaló el libro en el que se basaría esa película durante el rodaje de «Bertha».
Pero lo más importante es que la película muestra cómo nace el singular equilibrio por el que tanto se valora a Scorsese: cine personal y de autor oculto dentro de una estructura de género. Sigue siendo a la vez un rebelde al estilo de Cassavetes y un maestro del cine de estudio. Fue precisamente en la «Roger Corman Film School» donde aprendió a convertir decorados baratos en epopeyas.
«Boxcar Bertha» no es solo una obra temprana. Es una parte importante de su trayectoria, una película independiente en la que el presupuesto limitado no impide aspirar al mito, la emoción y el drama social. Hoy, gracias a su reedición en 4K, por fin ocupa el lugar que hace tiempo merecía entre las obras del Nuevo Hollywood.