Cómo el sonido de «Avatar» se convirtió en arte: cuatro meses para un solo respiro

Para la mayoría de los técnicos de sonido de rodaje, cuatro meses equivalen casi a una película entera. Julian Howarth, en cambio, dedicó esos cuatro meses a buscar la manera perfecta de grabar un único sonido mientras trabajaba en «Avatar: Fuego y ceniza»: la primera bocanada de aire de un actor al salir a la superficie. Sí, un tercio de año entero por un solo «¡ahhh!».

La razón es que James Cameron es un director para quien los detalles importan más que el presupuesto. Insistió: «Esa bocanada es una parte clave del drama y tenemos que captarla». Howarth recuerda que uno de los principales retos de «Avatar» y «El sentido del agua» fue grabar escenas en una piscina de diez metros. En opinión del técnico de sonido, el drama de una película no está solo en las palabras, sino también en las emociones que transmite la respiración. Y la primera bocanada después de pasar mucho tiempo bajo el agua confirma, de verdad, que sigues vivo.

El problema era que los micrófonos integrados en los cascos de los actores no funcionaban bajo el agua: la presión en la piscina de treinta pies comprimía sus membranas hasta dejarlas inservibles. Tras salir a la superficie, había que esperar dos minutos a que se igualara la presión, algo parecido a cuando se te taponan los oídos al bucear. Resultado: ni rastro de un sonido limpio.

Para resolverlo, Howarth se puso manos a la obra con los ingenieros: durante cuatro meses desmontaron los micrófonos pieza por pieza y añadieron nuevas membranas, todo para reducir al mínimo la presión del agua y captar una respiración limpia al salir a la superficie. El resultado final permitió «atrapar» esa bocanada viva que tanto esperaba Cameron.

Y esa es solo una de las tareas insólitas del rodaje de «Avatar». Howarth trabajó estrechamente con los equipos de diseño y atrezo para inventar, por ejemplo, una máscara de oxígeno funcional para Spider (Jack Champion). La máscara llevaba un sistema de comunicación integrado que permitía grabar sonido bajo el agua sin cables. La investigación y las pruebas llevaron otros seis meses: nadar, salir a la superficie, modificarla, todo en la mejor tradición del equipo de Cameron.

Las escenas fuera del agua tampoco escatimaron en desafíos: la tecnología de captura de movimiento exigía grabar a decenas de actores a la vez, porque Cameron podía elegir cualquier toma para cualquier plano; eso significaba que el sonido debía ser perfecto en todas partes y al mismo tiempo. «En una película normal, los actores repiten todo veinte veces y la cámara dicta el sonido. Aquí basta una toma buena, y hace falta desde todos los ángulos», cuenta Howarth. Al final, cada día pasaban entre 24 y 36 pistas por el sistema de audio de la película.

Pero para Howarth todo empieza y termina con los actores: su tarea consiste en preservar su interpretación y crear ambiente. Para «Fuego y ceniza» sumergía a los actores en el mundo de Pandora con música y sonidos en los auriculares, porque en el rodaje no había bosques ni trajes, solo imaginación.

A veces los actores cantaban en directo: Zoe Saldaña interpretó una canción en el propio plató, en lugar de recurrir al habitual doblaje de estudio. Así se conservaron las emociones: el compositor Simon Franglen quedó tan impresionado con esa toma que decidió usarla tal cual, sin retoques de estudio. Lo que el público oirá en la película y en el álbum de Franglen es esa misma toma del rodaje.

Howarth atribuye su orgullo por el trabajo al estilo de Cameron: aquí no hay atajos, solo un trabajo minucioso, exigencia máxima y una búsqueda interminable de la perfección. Según el técnico de sonido, en «Avatar» siempre hay un camino fácil y el camino de Jim Cameron. El segundo es más difícil, pero el público consigue una inmersión total, literalmente.