Cómo «El testamento de Ann Lee» plasma la estética del movimiento shaker

La primera mitad de «El testamento de Ann Lee» narra el despertar religioso de Ann Lee (interpretada por Amanda Seyfried), fundadora del movimiento religioso shaker, surgido en el siglo XVIII. En respuesta a su despertar interior, Ann viaja a predicar a Mánchester, Inglaterra, donde sus ideas despiertan entusiasmo, pero también persecución. Mona Fastvold, directora y coguionista, explica que la paleta emocional de esta etapa —el éxtasis de las danzas místicas y la desesperación del encarcelamiento— se transmite mediante escenas musicales basadas en los ritos y canciones reales de los shaker.

Fastvold señala que todas las escenas se sumergen en la penumbra de cientos de velas de verdad, mientras la niebla del espíritu humano se mezcla con el humo y el sudor en espacios reducidos. No es la amplitud habitual de Hollywood, sino una «compresión» deliberada del espacio: el espectador se encuentra literalmente entre personas apretadas unas contra otras.

Sin embargo, en la segunda mitad la película cambia bruscamente de lenguaje visual. Ann Lee y un grupo de seguidores cruzan el Atlántico para encontrar libertad religiosa en el «nuevo mundo», América. Los colores íntimos y oscuros ceden ahora el paso a los vastos paisajes estadounidenses, llenos de luz y esperanza. En un plano ultra panorámico, el espectador ve cómo los shaker encuentran en esos espacios lo esencial: una estructura de vida basada en el trabajo.

«Para ellos, trabajar también era una forma de culto —explica Fastvold—. Podías rezar mientras hacías una silla, una caja bonita o un objeto decorativo: cada acción tenía algo de oración». Ese planteamiento dio origen a la famosa estética shaker: los muebles sencillos, las cajas de madera y las escaleras caladas se convirtieron en símbolos de su religión y su trabajo. Los shaker sentaron las bases de este estilo entre 1774 y 1784, en el condado de Albany, en el estado de Nueva York, pero su diseño solo obtuvo reconocimiento de verdad medio siglo después de la muerte de Ann Lee, cuando el número de adeptos llegó a 6000.

La directora comprime deliberadamente la cronología histórica para introducir en la película elementos reconocibles del diseño «estadounidense». «Quería unir la historia de Madre Ann con lo que aún hoy se considera la cima del estilo estadounidense —admite Fastvold—. Hasta IKEA se inspiró en los shaker: líneas limpias, funcionalidad, sencillez; son cosas que todavía admiramos». La directora compara el proceso creativo con la oración y reconoce que le atrajo el intento de Ann Lee de construir una utopía basada en la igualdad entre hombres y mujeres, en la que cualquiera pudiera encontrar sentido espiritual en la creación.

Fastvold y su equipo emplearon técnicas cinematográficas específicas para mostrar la evolución de las ideas shaker a través de la propia forma de la película. A medida que avanza la historia, las imágenes se vuelven más sobrias, perfectas y luminosas. Los decorados se fabricaron a mano y se pintaron expresamente para la película, de modo que la cámara pudiera sumergir al espectador en la armonía visual de los shaker. Para reforzar el efecto, el director de fotografía William Rexer cambió el tipo de película: ahora la imagen es nítida y pulida. Incluso las danzas y la música pierden su carácter primitivo y adquieren rigor y contención, reflejo de la organización religiosa cada vez más ordenada de los shaker.

Todo esto, según Fastvold, busca mostrar cómo para una persona colona o creadora el trabajo rutinario, casi monástico, se convertía en una práctica espiritual y en la base de un nuevo diseño que todavía da forma a la estética estadounidense.