Fotopletismografía sin sensores: el futuro de la salud a través de la cámara

Fotopletismografía: una palabra tremenda que esconde una magia moderna. Ahora se puede medir el pulso y evaluar la salud no solo con un reloj o una pulsera inteligentes, sino sin sensores de ningún tipo. En los dispositivos inteligentes, el sistema es sencillo desde hace tiempo: unos LED iluminan la piel y los sensores detectan cómo cambia la luz reflejada cuando los vasos sanguíneos se llenan de sangre. Todo este baile de ilusiones ópticas se llama fotopletismografía, un método no invasivo para estudiar el estado de los vasos sanguíneos.

Pero a la ciencia no le gusta aburrirse y ha inventado una manera de hacerlo a distancia: basta con una cámara. La tecnología ya tiene nombre de moda: fotopletismografía remota o rPPG (remote photoplethysmography). Incluso un teléfono inteligente puede medir el pulso, siempre que la imagen de la cara sea nítida y que no te dé por bailar durante la medición.

Funciona así: el corazón se contrae con alegría, la sangre corre por los vasos y la piel cambia ligeramente de tono (tú, por supuesto, no lo ves; la cámara sí). El programa descompone el vídeo en fotogramas, detecta esos cambios mínimos de color y calcula a partir de ellos la onda del pulso, una señal del estado de los vasos. Los algoritmos analizan cuánto mueves la cara, cómo varía la iluminación y si estás dando saltos ante la cámara, para aislar la señal fisiológica.

El médico de la empresa de salud SberZdorovie, Alekséi Abyzov, explica que todo esto solo ha sido posible gracias a la visión artificial y el aprendizaje automático. Cuanto más quieta esté la persona en pantalla, más precisas serán las cifras. Lo principal es no moverse y seguir las indicaciones que aparecen en pantalla.

¿Y qué podemos averiguar con un vídeo de 30 segundos? Al principio, estos métodos remotos solo servían para contar el pulso; ahora también miden la frecuencia respiratoria y la variabilidad de la frecuencia cardiaca —es decir, hasta qué punto late de forma irregular nuestro motorcito—, e incluso se meten con la psique: estiman el nivel de estrés, el cansancio y otros factores, siempre que el algoritmo esté suficientemente entrenado. Eso sí, te comparan con una enorme base de datos y recomiendan tomar los resultados como un cribado: no equivalen a una atención médica completa ni sirven para emitir un diagnóstico, aunque pueden ponerte los nervios de punta.

¿Dónde se usa ya? La fotopletismografía de contacto está presente en los dispositivos de actividad física. La modalidad remota se abre paso en la telemedicina y las aplicaciones móviles. Ya puedes hacerte un pequeño chequeo acercándote a un cajero innovador de Sber y mirando a la cámara: en unos 30 segundos, el sistema evaluará por encima 14 indicadores —pulso, presión, paredes de los vasos, estrés y otras alegrías—, te explicará los resultados en ruso y los enviará a la aplicación de SberZdorovie. Tú decides si los consultas con un médico o te vas a tomar un café.

Pero no te hagas ilusiones: ninguna cámara emite diagnósticos. La idea es detectar aquello que llevas tiempo pasando por alto; quizá debas enseñar el resultado a un médico de verdad cuanto antes. La fotopletismografía es una herramienta de cribado preliminar, una ayuda, no una panacea.