Las manos robóticas de Neo: la mezcla de LEGO, patatas de cebolla y robótica

Los robots ya no son ciencia ficción, sino parte de una realidad aburrida y un poco inquietante. La empresa 1X ha publicado en YouTube un vídeo en el que su robot Neo Beta hace cosas con sus nuevas manos que quizá no sean milagros, pero desde luego provocan una mezcla de asombro y ligera inquietud. Para empezar, las manos robóticas de Neo son tan humanas que al principio uno se pregunta: ¿seguro que no es un actor con guantes? Pero entonces, ¿para qué darles martillazos? Por lo que se ve en el vídeo, estas manos saben enroscar bombillas (con cadena, naturalmente, que también tiran de ella), arrancar uvas con cuidado y pasarlas a un recipiente, coger un tornillo con delicadeza, abrir la cremallera de una chaqueta (reconozcámoslo: es una escena bastante rara) y luego abrir una bolsa de patatas Funyuns con sabor a cebolla. En un momento especialmente picante, alguien golpea las manos con un martillo; evidentemente, por la ciencia.

Además, esas manos apilan con destreza grandes bloques LEGO Duplo. No es una Olimpiada, claro, pero la hazaña está al nivel de un niño curioso de preescolar. Las manos se mueven despacio, pero con suavidad y cierta torpeza humana, seguramente por la complejidad de su mecánica. En 1X hablan de un sistema de bucle cerrado con actuadores similares a tendones: los motores están en el hombro, lo que permite que las palmas sean más compactas y móviles, y que los movimientos se parezcan a los de nuestras propias manos, cuyos dedos también tienen bastantes tendones.

Según los datos oficiales, los dedos, la palma y el pulgar tienen 25 grados de libertad y hasta pueden doblarse hacia atrás de una forma que da miedo y que, desde luego, no es propia de los humanos. También tienen fuerza: Neo puede levantar una mancuerna de 9 kilos o elevar un pequeño objeto con un solo dedo sin problema. Los sensores de los dedos le permiten saber cuándo y con qué fuerza debe sujetar un objeto; las manos robóticas no rompen la bombilla, a diferencia del martillo que aparece en el vídeo.

Hace unos días, las noticias contaban que unos robots habían operado a un cerdo, pero allí las manos solo sujetaban los mangos de los instrumentos y la maquinaria se encargaba del trabajo de precisión. Neo puede hacer mucho más en casa: si no te echa para atrás su precio, de unos 20.000 dólares, pronto sus manos se ocuparán de las tareas domésticas que hace tiempo habrían aburrido a cualquier ser humano. En el vídeo, el robot incluso encuentra y «conecta» su propio cargador gracias a esas manos.

La empresa 1X afirma que demostraciones como esta permiten recopilar datos objetivos para perfeccionar el sistema. Quizá en un futuro cercano Neo no solo pueda abrir patatas, sino convertirse en ayudante, compañero o, simplemente, hacer realidad el sueño de un futurista perezoso.