Acusan a Phia de fraude con enlaces de afiliación

Phia, una startup de compras online fundada por Phoebe Gates, hija de Bill Gates, y su antigua compañera de Stanford Sophia Kianni, se ha visto recientemente en el centro de un sonado escándalo. Al principio, Phia se promocionó como un asistente inteligente de compras: una extensión para el navegador que debía encontrar ofertas interesantes y ayudar a ahorrar. Pero, según se ha descubierto, ahorraba sobre todo a costa de la confianza ajena.

Todo empezó con una investigación de Bloomberg publicada el 9 de julio. Los periodistas observaron que la extensión Phia había empezado a atribuirse el mérito de compras online con las que no tenía nada que ver, por decirlo suavemente. Las pruebas específicas de Bloomberg, Capital One Shopping y el investigador independiente Ben Edelman mostraron que, durante el proceso de compra, Phia abría disimuladamente una nueva pestaña, cargaba su propio enlace de afiliación y sustituía la referencia de la fuente anterior, ya fuera una web, un anuncio u otro editor. Así, la comisión por la venta podía acabar en manos de alguien que no había sido quien llevó realmente al comprador a la tienda.

Este truco se llama «cookie stuffing» o, dicho en plata, fraude de redirección. Magia del mercado: Phia podía cobrar por los méritos ajenos, aunque el usuario ni siquiera supiera que existía.

En un programa de afiliación clásico es sencillo: quien te trae al cliente se lleva un porcentaje. Pero a veces Phia se colaba en la fase final de la compra y borraba los méritos de otros para cobrar una comisión por la cara. En el experimento de Bloomberg, una persona siguió un enlace de Wirecutter hasta la web de Nordstrom, empezó a tramitar la compra y, en ese momento, Phia sustituyó el enlace de Wirecutter por el suyo: todo un «gato hidráulico» electrónico. Hacía lo mismo cuando se llegaba desde enlaces publicitarios de otros editores.

La plataforma Impact.com, a través de la que opera Phia, la suspendió por este comportamiento y empezó a revisar todas las transacciones sospechosas. Las redes sociales están que arden: unos critican a Phoebe Gates, de 23 años, y otros la defienden; al fin y al cabo, el apellido obliga.

Phia reconoció que había habido un «fallo técnico»: no una estrategia maliciosa, sino un inocente error de software. Según la empresa, no se habían dado cuenta hasta entonces y lo corrigieron rápidamente. Tras nuevas comprobaciones, Bloomberg informó de que Phia había dejado de sustituir los códigos de enlaces ajenos. Pero aún está por ver si eso convencerá a las plataformas y a los minoristas.

Phia opera desde abril de 2025. El producto busca artículos en 40.000 sitios y compara precios, descuentos y opciones de reventa. Todo para que los usuarios consigan buenas ofertas... o para que las consiga la propia Phia, teniendo en cuenta las comisiones por las visitas.

Phia ha crecido a toda velocidad: una semana después de su lanzamiento, la aplicación alcanzó el puesto 21 de la App Store y, para septiembre de 2025, superó las 500.000 descargas. En septiembre, Phia captó 8 millones de dólares en inversiones y, en enero de 2026, otros 35 millones, con una valoración de casi 185 millones. Entre sus inversores hay estrellas del espectáculo y una docena de fondos de capital riesgo.

Por cierto, Phia no es la primera en seguir este camino: también se sospecha que la aplicación Honey, adquirida por PayPal, sustituía enlaces ajenos; ahora se enfrenta a una demanda colectiva.

Y no es el primer incidente: en noviembre de 2025, unos investigadores descubrieron que Phia enviaba copias de las páginas de los usuarios a sus servidores, incluidas páginas sin relación con las compras, como las del correo electrónico y la banca. La empresa prometió no volver a hacerlo y afirmó que los datos eran anónimos.

Phia promete que el problema con los enlaces de afiliación está resuelto. Pero Impact.com y las tiendas aún investigan cuánto dinero hay que devolver a sus legítimos dueños. Y los usuarios quieren saber: ¿qué garantiza que su próximo clic no resulte «de oro», pero solo para Phia?