Waymo crea un conductor virtual para estudiar las reacciones humanas al volante
Waymo, empresa perteneciente a Alphabet (la antigua Google), es conocida por su trabajo en el ámbito de los vehículos autónomos y por sus experimentos habituales con simulaciones para mejorar el comportamiento de sus coches en carretera. Sus últimos proyectos no consisten simplemente en bonitos paisajes 3D para hacer pruebas: Waymo ha creado mundos virtuales para que los coches aprendan a reaccionar mejor ante las consecuencias de catástrofes naturales y situaciones difíciles de predecir. Además, los desarrolladores han simulado en un ordenador a un conductor humano «curioso» y extremadamente atento. En el papel de este Schumacher virtual, el programa se enfrentaba a los vehículos autónomos de Waymo en accidentes simulados: ¿qué inteligencia evita mejor las colisiones, la humana o la artificial?
Ahora el equipo de Waymo ha ido un paso más allá. En un nuevo estudio publicado en la revista Nature Communications, ha presentado un algoritmo cognitivo informático que describe cómo toman los conductores decisiones en una fracción de segundo para evitar accidentes. En esencia, el modelo aprende cómo reacciona una persona ante imprevistos: obstáculos repentinos, situaciones peligrosas y el comportamiento de otros usuarios de la vía. Los investigadores creen que estudiar a fondo la experiencia humana y los procesos mentales al volante ayudará a que la automatización en carretera no solo sea más prudente, sino también más humana, si los coches consiguen anticipar las decisiones habituales e inusuales de los conductores.
Waymo considera que las simulaciones realistas y los nuevos modelos cognitivos aumentarán la confianza en la fiabilidad de los vehículos autónomos, sobre todo en situaciones críticas e inusuales, en las que unos segundos pueden separar un incidente de un rescate.
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Waymo, instalada como dueña y señora del terreno de los coches autónomos, se ha hecho una pregunta ingenua: ¿por qué la máquina frena mientras la persona pega un volantazo? Para responder, ha recurrido a la ciencia de moda: ha creado en un ordenador un conductor de primera, capaz de hacer todo eso que los peritos de seguros llaman «maniobras imposibles». El nuevo algoritmo no es un simple generador de meticulosidad. El ordenador imita la psicología del Homo sapiens al volante: su eterna disposición a las extravagancias de los demás usuarios de la vía y su capacidad para convertir un tic nervioso en una maniobra salvadora. Waymo enfrenta a sus robots con este humano digital para comprobar quién es el patoso y quién el milagroso.
Al estudiar cómo toman decisiones las personas en momentos extremos, la empresa espera reprogramar sus microchips para que, ante lo inesperado, el coche reaccione por inspiración y no por manual. Sobre el papel, todo queda muy bonito: los coches del futuro serán «un poquito más humanos» y la seguridad, un poco menos simulada. Resulta gracioso que haya hecho falta todo un ejército de programadores; podrían probar esa inteligencia milagrosa en sus propias carreteras, pero de momento siguen entrenándola en el laboratorio.
