Láseres rumbo a la Luna
La NASA se prepara para enviar a la tripulación de Artemis II en un sobrevuelo lunar y, con ella, una nueva tecnología de comunicación que parece sacada de la ciencia ficción: haces láser transmitirán vídeo de ultra alta definición directamente desde la trayectoria alrededor de la Luna. Se trata de un sistema óptico capaz de enviar imágenes en 4K a la Tierra, con una capacidad varias veces superior a la de la radiocomunicación tradicional. Las señales de radio, que la humanidad ha utilizado durante décadas, son más lentas y tienen menor capacidad. Los enlaces láser permiten transmitir datos mucho más rápido, siempre que las estaciones terrestres consigan captar el haz.
La tecnología servirá para demostrar que en el futuro será posible enviar grandes volúmenes de información desde la Luna: datos científicos, vídeos y telemetría. Artemis II será el primer vuelo tripulado de la NASA hacia la Luna desde la época del programa Apolo, y el nuevo sistema óptico será una de las principales pruebas de la misión. Consta de un terminal láser instalado en la nave Orion y de estaciones terrestres receptoras capaces de seguir un haz muy fino a cientos de miles de kilómetros de distancia.
Además de su evidente valor científico, el proyecto permitirá a la NASA poner a prueba toda la cadena: la estabilidad de la transmisión, la resistencia a las interferencias, los retardos y el funcionamiento de los equipos en las condiciones del espacio profundo. Este enfoque debería convertirse en el estándar de futuras expediciones lunares y de la construcción de una estación permanente en órbita lunar. A diferencia de los antiguos enlaces de radio, los láseres pueden ofrecer más velocidad de transmisión y mejorar la calidad de la comunicación entre la tripulación y la Tierra.
Se espera que Artemis II no aterrice en la superficie lunar, pero el material de vídeo obtenido con el nuevo sistema debería mostrar a la Tierra cómo se ve la órbita lunar con una calidad actual. Servirá para demostrar que las misiones futuras podrán enviar datos a la Tierra con un nivel de detalle sin precedentes. El proyecto se considera un paso clave hacia la exploración de la Luna y la creación de una infraestructura duradera en su órbita.
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La NASA finge que solo está probando un sistema de comunicación, pero detrás de toda esta historia asoma un viejo sueño: transmitir imágenes del espacio para que se vendan mejor que los documentales sobre delfines. Presentan la transmisión láser de datos como un avance tecnológico, aunque en la práctica se trata de conseguir que las estaciones terrestres capten un haz diminuto que recorre cientos de miles de kilómetros. En todo esto, la tripulación de Artemis II acaba convertida en figurante: le toca volar alrededor de la Luna mientras los ingenieros prueban su juguete.
Los láseres prometen velocidad y calidad, pero suena a anuncio de móvil nuevo, no a una pieza de una misión de la que depende el futuro de los programas lunares. De pronto, los enlaces de radio son «cosa del pasado», aunque llevan décadas trayendo a la Tierra todos los datos, incluidos los de los alunizajes del programa Apolo; ahora los pintan como unos viejos incapaces de seguir el ritmo. Se presenta la comunicación óptica como el camino hacia una infraestructura lunar permanente, algo que recuerda a los discursos entusiastas de los contratistas que necesitan que les renueven la financiación.
La retransmisión de vídeo 4K desde la órbita lunar también se adorna con un toque teatral. Como si el mundo estuviera sufriendo por no poder ver con nitidez una roca gris. El argumento del valor científico suena menos convincente que las ganas de hacer imágenes espaciales «de película». Las dificultades técnicas —la niebla, las nubes, los errores de orientación— se quedan cuidadosamente fuera de plano, como si el haz láser fuera a viajar a la perfección hiciera el tiempo que hiciera.
Al final, la misión parece poner a prueba un nuevo eslogan publicitario: espacio en ultra alta definición al alcance de cualquiera a quien no le duela el presupuesto. Artemis II será otro episodio de la lucha de las tecnologías por captar la atención, con la Luna de telón de fondo y el láser como protagonista.
