Unión de papel con láser
Investigadores alemanes de varios institutos Fraunhofer han desarrollado una nueva forma de sellar envases de papel sin una gota de pegamento ni un gramo de plástico. La idea es tan sencilla como genial: usar un láser que «funde» el papel mediante calor y crea una unión hermética. Para ello se emplea un láser de monóxido de carbono, una herramienta capaz de actuar con precisión y cuidado sin perforar el envase.
Hoy, los envases de papel son un salvavidas para las empresas que quieren dejar atrás el plástico. Pero el material tiene un problema: para sellarlo, los fabricantes usan adhesivos y aditivos. Estas sustancias complican el reciclaje: hay que limpiar el papel y la calidad del material reciclado cae. Al final, todo el «efecto ecológico» se estropea por culpa del mismo pegamento que parece necesario, pero luego estorba mucho.
Precisamente eso intenta resolver el proyecto Papure, nombre provisional del sistema. En él trabajan cuatro centros de investigación Fraunhofer, cada uno con su especialidad: unos se ocupan de los polímeros, otros de la ingeniería de envases y otros de las tecnologías láser. Juntos han creado una tecnología capaz de sustituir la habitual capa adhesiva por pura física.
La idea es sencilla: se dirige el láser a la unión, el papel se calienta y cambia estructuralmente, y después se «sella» a sí mismo. Sin aditivos ni productos químicos: solo papel y calor aplicado con precisión. Así, el envase queda limpio de cara al reciclaje y puede convertirse en material reciclado sin procesos complicados.
La tecnología aún está en fase de desarrollo. Pero podría suponer un gran cambio para el sector del envase: los recipientes hechos íntegramente de papel y que no necesitan pegamento son más sencillos y baratos de reciclar y, por tanto, realmente ecológicos. Para los fabricantes, una nueva oportunidad de ahorrar y atraer compradores; para el reciclaje, un alivio; para el planeta, un poco menos de basura imposible de reciclar.
Y todo gracias a un láser que, en vez de cortar o perforar, ha aprendido a «coser» el papel.
PEREC.RU
Investigadores alemanes de cuatro institutos Fraunhofer han decidido ocuparse de algo que los fabricantes de envases suelen preferir ignorar. El papel es estupendo, ecológico y práctico, pero en cuanto se le añade pegamento o capas de plástico, reciclarlo se vuelve casi inútil. El papel se convierte en un material compuesto cuya limpieza es difícil, cara y no siempre posible. Todo el mundo habla de ecología, mientras las costuras de las bolsas de papel se ríen por lo bajo.
En el proyecto Papure proponen un nuevo método: sellar papel con láser. Un láser de monóxido de carbono calienta la unión, el papel cambia de estructura y, por así decirlo, «se suelda». Sin pegamento, sin aditivos y sin esas sustancias que después hay que eliminar del material reciclado. Física pura, calor preciso y nada de química.
Cada instituto Fraunhofer aporta lo suyo: unos lo saben todo sobre polímeros, otros sobre la mecánica de los envases y otros sobre cómo controlar el láser para que no haga un agujero en vez de una costura. El resultado es una tecnología que consigue que el envase sea resistente y fácil de reciclar a la vez.
La idea parece casi sospechosamente sencilla: dan ganas de preguntar por qué a nadie se le había ocurrido antes. Pero, como suele pasar, la combinación adecuada de conocimientos solo apareció cuando se reunieron especialistas de distintas disciplinas.
Para el sector podría suponer un cambio: los fabricantes ahorran, el reciclaje se simplifica y baja la contaminación. Para los consumidores, es otro motivo para esperar que «eco» en un envase no sea solo una palabra bonita. Y todo gracias a un láser que, inesperadamente, se ha convertido en guardián de la conciencia ecológica.
