Espresso en lugar de uranio: ciencia en la cocina

Al parecer, los científicos han encontrado una nueva razón para amar el café. No solo es una bebida que te espabila por la mañana, sino también un auténtico regalo para los biólogos que sueñan con deshacerse de los productos químicos radiactivos. En un estudio reciente, unos investigadores austriacos demostraron que el espresso de toda la vida tiñe estupendamente muestras biológicas para microscopía electrónica, casi tan bien como la peligrosa sal de uranio. El trabajo se publicó en la revista Methods: nada de una broma de internet, sino ciencia muy seria y una nueva moda para equipar los laboratorios de forma «verde».

Para entender el alcance de la noticia, conviene saber un poco de microscopía. Normalmente, para observar el interior de una célula con un microscopio electrónico (con aumentos de millones), los biólogos recurren a la «tinción positiva»: impregnan los tejidos con metales pesados, casi siempre uranio (más concretamente, acetato de uranilo). Esta sal se adhiere bien a las membranas y las proteínas y permite descubrir detalles nuevos de la estructura celular. Pero el uranio es tóxico y radiactivo. Almacenarlo, eliminarlo o simplemente tenerlo en las instalaciones del laboratorio es un quebradero de cabeza, y en algunos países está prohibido.

Por eso, científicos de todo el mundo buscan una alternativa barata, inocua y eficaz. Los investigadores austriacos, dirigidos por Claudia Mayrhofer, del Centro de Microscopía Electrónica de Graz, la encontraron literalmente en una taza de café. Resulta que esos malditos cercos de café en las tazas no solo estropean la vajilla, sino que son capaces de unirse a los tejidos tan bien como el uranio. Los científicos usaron tejido de pez cebra y lo tiñeron tanto con espresso como con acetato de uranilo estándar y un par de alternativas más.

Para que la comparación fuera objetiva, tomaron las imágenes con los mismos ajustes del microscopio y las analizaron mediante criterios digitales formales. El resultado: el espresso ofrece un contraste comparable y, a veces, incluso mejor que la sal de uranio. La protagonista de la tinción es el ácido clorogénico (también lo probaron por separado y funcionó). En cambio, el extracto de té oolong fue un fracaso: las imágenes quedaron turbias, como después de una noche en vela.

La ventaja añadida es que se ahorran dinero y quebraderos de cabeza. El café cuesta cuatro perras, se vende en cualquier tienda y no daña los riñones ni el medio ambiente. Nada de licencias ni de trajes antirradiación. Eso sí, hay una salvedad: el estudio se hizo con un solo objeto (mitocondrias de pez cebra). Aún está por ver cómo se comportará el café con otros tejidos. Así que, pese al éxito, los científicos aconsejan no echar café a todo lo que se menea. Pero quién sabe: quizá la solución a los grandes problemas del laboratorio siempre estuvo en la estantería, al lado del azucarero.

El estudio lo realizaron Claudia Mayrhofer, Robert Zandonella, Willi Salvenmoser e Ilse Letofsky-Papst.