Disco de ADN: un paso hacia la memoria eterna

El debate sobre cuál será el futuro del almacenamiento de datos lleva décadas abierto. Los discos duros envejecen, la nube consume electricidad y las cintas todavía nos recuerdan a los años noventa. En este contexto, los científicos han vuelto a sacar de los armarios del laboratorio una idea que parece ciencia ficción: utilizar el ADN como soporte de información. Sí, esa misma molécula en la que está escrita toda la biología de la vida.

El texto original en inglés afirmaba que el nuevo dispositivo de almacenamiento de ADN podía borrarse y reescribirse muchas veces. En español suena igual de atrevido: los especialistas aseguran haber desarrollado un prototipo del llamado DNA HDD, básicamente un disco duro basado en ADN sintético capaz de soportar numerosos ciclos de borrado y nueva escritura de datos.

En el ámbito científico, la idea de utilizar el ADN para almacenar información digital lleva mucho tiempo circulando. La razón es sencilla: su densidad de almacenamiento es fantástica. Por decirlo a grandes rasgos, todo el archivo de la humanidad podría caber en un volumen de ADN inferior al de una cucharadita. Pero hasta ahora no pasaba de ser algo parecido a un juguete caro: se podía escribir y leer, pero reescribir, casi nunca. El proceso era de un solo uso y costaba tanto que a cualquier informático del mundo le entraría sudor frío.

Ahora, según el equipo de investigadores, han encontrado una forma de hacer que los soportes de ADN sean regrabables. Se trata de aplicar reacciones químicas controladas que permiten eliminar fragmentos concretos de ADN sintético y sustituirlos por otros nuevos sin destruir la molécula entera. Es decir, el dispositivo deja de ser una foto «para toda la vida» y se convierte en un auténtico soporte de datos que puede utilizarse una y otra vez.

Por supuesto, por ahora solo es un prototipo de laboratorio. Aún pasarán muchos años antes de que aparezcan discos duros de ADN en las tiendas, y más todavía antes de que lleguen a los ordenadores de los usuarios corrientes. El coste de estas tecnologías sigue por las nubes, y la velocidad de escritura y lectura no alcanza ni la de los viejos HDD. Pero el hecho principal sigue ahí: por primera vez se ha anunciado la posibilidad de borrar información y volver a escribirla muchas veces dentro de una molécula sintética.

Si la tecnología llega a funcionar de verdad, los futuros supercentros de datos quizá no necesiten enormes almacenes llenos de servidores: se podrá guardar todo literalmente en tubos de ensayo. Qué ironía: la humanidad lleva años sufriendo por perder archivos y resulta que la solución estaba codificada en el mismo material del que están hechas las bacterias.

Por ahora, solo queda seguir las declaraciones de los investigadores y esperar para ver si el nuevo DNA HDD no acaba siendo otra sensación de laboratorio que nunca llega al mundo real. Pero, si llega, los discos duros de siempre bien podrían acabar en la misma colección histórica donde ya acumulan polvo los disquetes de 1,44 MB.