Marte bajo la supervisión de la IA

La NASA ha decidido organizar una pequeña revolución en Marte y, por primera vez, ha confiado a un gran modelo de lenguaje la planificación de una ruta para el rover Perseverance. El vehículo, que trabaja en el cráter Jezero desde 2021 y ya ha enviado las primeras grabaciones de audio de la historia desde Marte, recorrió en diciembre unos 400 metros por una ruta ideada por Claude, el modelo de la empresa Anthropic. Es la primera vez que la NASA permite que una IA participe en la navegación de una nave espacial en toda regla, y además del tamaño de un coche.

No basta con decirle al rover «ve allí». Un giro equivocado puede dejarlo atascado, inclinado, avanzando por terreno inestable o con las ruedas enterradas. Por eso, desde el comienzo de la misión, los ingenieros de la NASA han trazado a mano lo que llaman un «rastro de migas de pan»: una serie de tramos cortos que sirven de puntos de referencia para el avance de Perseverance. Para ello han usado imágenes orbitales y las captadas por las cámaras del propio rover.

Para que Claude pudiera trazar su propia ruta, los ingenieros proporcionaron a su agente de programación, Claude Code, una enorme cantidad de datos acumulados: años de contexto sobre el mapa del terreno y el comportamiento del rover. Después, el modelo empezó a enlazar metódicamente tramos de 10 metros, comprobándolos y mejorándolos.

Pero ni siquiera la IA trabaja sola bajo la supervisión de la NASA. Los especialistas del Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL) revisaron cuidadosamente la ruta en un simulador que utilizan a diario para probar comandos. La NASA afirmó que solo hizo cambios mínimos, aunque uno de ellos fue necesario porque los ingenieros disponían de imágenes del terreno que el modelo no podía ver.

Según los cálculos de la NASA, el uso de Claude permitirá reducir a la mitad el tiempo de planificación de rutas y hacer más estables los desplazamientos del rover. Eso significa menos trabajo rutinario para los operadores, más kilómetros recorridos, más datos científicos y una mejor comprensión de lo que ocurre en Marte.

Al mismo tiempo, la NASA necesita mejorar su eficiencia con urgencia: en verano perdió unos 4.000 empleados, aproximadamente una quinta parte de su plantilla, debido a los recortes propuestos por la Administración de Donald Trump. El presidente planeaba reducir casi a la mitad el presupuesto científico, hasta que el Congreso rechazó la idea. Incluso con la financiación mantenida en un nivel algo inferior al de 2025, la NASA debe volver a la Luna con menos de la mitad del personal que tenía en la época del programa Apolo.

Para Anthropic, este caso supone un éxito importante. En primavera, Claude no era capaz de superar una partida normal de Pokémon Rojo; un año después, esa misma IA ayuda a trazar rutas en otro planeta. La NASA ya insinúa que, en el futuro, los sistemas autónomos de IA podrán explorar regiones lejanas del sistema solar donde el control directo es imposible.