Los auriculares no salvarán tus oídos: qué hace realmente la cancelación de ruido

La audióloga principal explica cómo cuidar el oído, qué esperar de la cancelación activa de ruido (ANC) y por qué no basta con ajustar el volumen.

El autor del artículo, que prueba profesionalmente auriculares, altavoces, convertidores digital-analógicos (DAC) y reproductores, decidió hablar con una especialista sobre los riesgos para la audición. Le movían tanto sus propias inquietudes por los dispositivos de audio modernos como la historia de un músico autónomo conocido suyo: gastó más de 4.800 libras esterlinas (unos 6.390 dólares o 9.189 dólares australianos) en audífonos Amplifon. Su pérdida auditiva se considera grave en el oído izquierdo y de moderada a grave en el derecho. El autor supuso que el amplificador situado a ese lado podría haber afectado al oído izquierdo.

El día de la entrevista, el autor iba a un concierto de Brandon Flowers en la O2 Academy de Bournemouth, un recinto que considera muy ruidoso. Quería saber cómo protegerse el oído en un concierto, donde el sonido no sale de pequeños altavoces dentro de los oídos, sino de potentes conjuntos de altavoces.

Respondió a sus preguntas la doctora Rachel Artsma, audióloga principal de Hear.com, una empresa estadounidense especializada en la selección online de audífonos médicos. Explicó que el daño en el oído interno está relacionado con unas minúsculas células ciliadas. Cuando el sonido es demasiado alto o se prolonga demasiado —o se dan ambas circunstancias—, las células se doblan y pueden dañarse. Si se produce el daño, no vuelven a enderezarse.

Después de un concierto o de exponerse a un ruido intenso, a veces la audición parece amortiguada y puede aparecer un pitido en los oídos. Estos síntomas pueden desaparecer, pero sirven de advertencia: los oídos han soportado una carga excesiva. A veces, las consecuencias son permanentes. El pitido o zumbido en los oídos, la sensación de oír amortiguado y los mareos son motivos para acudir a un especialista y hacerse una revisión auditiva.

Cada vez más auriculares de consumo ofrecen pruebas auditivas y perfiles de sonido personalizados. Estas funciones están disponibles, por ejemplo, en los AirPods Pro 2 y 3, los Samsung Galaxy Buds3 Pro y Galaxy Buds4 Pro, los Nothing Ear (3) y los CMF Buds 2 Plus. Apple está desarrollando activamente su conjunto de funciones Hearing Health. Artsma celebra la difusión de estas posibilidades: aumentan la concienciación y ayudan a la gente a prestar atención a su audición. Pero, subraya, estas funciones son solo una herramienta, no un sustituto de la atención profesional. Para evaluar el estado de la audición es necesario someterse a un examen diagnóstico completo.

Si se confirma una pérdida auditiva, es importante llevar los audífonos recetados durante todo el tiempo que se está despierto, no solo en un restaurante o en otro entorno ruidoso. Es importante para el cerebro. Es poco probable que unos auriculares inalámbricos normales sirvan para eso durante todo el día: muchos no funcionan 12 horas sin recargarse, y los perfiles personalizados y otras funciones que consumen mucha energía agotan la batería aún más deprisa.

La cancelación activa de ruido no es un escudo fiable contra los daños auditivos. Según Artsma, suele reducir el nivel de ruido en unos 20 decibelios, pero el resultado depende del volumen de partida: un sonido muy intenso seguirá oyéndose. La ANC suele ser más eficaz para atenuar las frecuencias bajas. Puede ayudar indirectamente: en un tren o un avión, quien escucha no tiene que subir la voz por encima del ruido exterior ni poner el volumen a tope. Pero para que eso ocurra, hay que bajar realmente el volumen. La cancelación de ruido, por sí sola, no protege la audición.

Importan tanto el volumen como la duración de la escucha: la exposición al ruido se acumula. La audióloga aconseja seguir la regla del 60/60: escuchar a no más del 60 % del volumen máximo y durante no más de 60 minutos seguidos, y después hacer una pausa. Según ella, el descanso debería durar alrededor de una hora, no dos minutos: los oídos necesitan tiempo para recuperarse.

La sensación de presión, de «vacío» o de viento al activar la ANC normalmente no significa que haya una presión real sobre el oído. La cancelación de ruido reduce las frecuencias bajas, y el cerebro puede interpretar ese cambio de forma parecida a la sensación que se experimenta al cambiar de altitud en un avión. Por lo general, es una sensación inofensiva. Sin embargo, si después de escuchar música aparece un pitido o la audición parece amortiguada, conviene consultar a un especialista.

En los conciertos, la audióloga recomienda no situarse junto a los altavoces y usar tapones de alta calidad, diseñados para músicos y público. El autor admite que no piensa abandonar el concierto durante una hora para que descansen sus oídos, así que se plantea comprar unos tapones baratos que reduzcan el volumen. Se han eliminado del material original el enlace y las llamadas publicitarias. La conclusión principal es sencilla: si quieres escuchar música durante mucho tiempo, tienes que cuidar tu audición: controlar el volumen y el tiempo, mantenerte lejos de los altavoces y no confiar en la ANC como protección.