Si la tierra está agotada: cómo devolver la productividad a los bancales sin abonos inútiles

Si la tierra está agotada: cómo devolver la productividad a los bancales

La tierra del huerto no recibe oficialmente el diagnóstico de «agotamiento», pero es una forma coloquial de describir varios problemas a la vez. Con los años, disminuye la cantidad de materia orgánica del suelo, se deteriora su estructura, se compacta, cambia su acidez, la cosecha se lleva determinados nutrientes y se acumulan patógenos si se cultivan continuamente plantas emparentadas en el mismo lugar. El agrónomo Nikolái Pokora explica cómo reconocer esta situación y recuperar los bancales.

Por qué los abonos dejan de ayudar

Cuando las plantas crecen peor, muchos hortelanos añaden automáticamente ceniza, urea, fertilizantes compuestos, preparados de estiércol de vaca o infusiones de hierbas. Pero si la cosecha sigue disminuyendo, después de la lluvia se forma una costra en el bancal, el agua se queda encharcada y las plantas enferman con más frecuencia, quizá el problema no sea la falta de nitrógeno, potasio o fósforo. Cuando escasea la materia orgánica, los nutrientes siguen en el suelo, pero pasan a una forma que las raíces no pueden asimilar.

Las plantas necesitan algo más que fertilizantes: también una solución del suelo adecuada, agua y aire. Aplicar productos «a ojo» y sin control puede provocar desequilibrios: sobra un elemento y empeora la absorción de otro. Por eso, si la productividad cae año tras año, conviene comprobar la acidez del suelo. Encalar o acidificar sin conocer el pH inicial puede añadir más problemas.

Cómo es un suelo agotado

La cosecha disminuye pese a mantener la misma cantidad de abono. Las tomateras se debilitan y sufren con más frecuencia alternariosis, es decir, manchas secas; las coles forman cabezas pequeñas; los pepinos crecen torcidos y dejan de producir pronto; y las raíces quedan pequeñas.

Se puede evaluar el estado de la tierra sin un laboratorio. Al apretarla en la mano, una tierra buena forma un terrón que se desmenuza con relativa facilidad. La arcilla demasiado compactada se convierte en bloques húmedos y densos, forma una costra dura al secarse y retiene el agua durante mucho tiempo después de un aguacero. El suelo arenoso se comporta al contrario: el agua se filtra rápido, la capa superficial se seca enseguida y se pierden nutrientes por lavado. Un simple abono mineral no corregirá la estructura ni de la arcilla ni de la arena.

Qué hacer según el tipo de suelo

Arcilla pesada: añadir 1–2 cubos de arena o astillas compostadas y 5–7 kg de compost por metro cuadrado para mejorar la estructura y el drenaje.
Suelo arenoso: incorporar 4–6 kg de compost por metro cuadrado y usar una capa de acolchado de 7–10 cm de paja u hojas sanas caídas.
Suelo franco arenoso o franco: añadir 3–5 kg de compost por metro cuadrado, respetar la rotación de cultivos y, si aparecen enfermedades, aplicar productos biológicos siguiendo las instrucciones.
Suelo ácido: determinar primero el pH. Como referencia, se añaden 300–500 g de harina de dolomita por metro cuadrado, pero la dosis exacta se elige según el resultado del análisis.
Bancal tras un monocultivo: retirar los restos enfermos, no volver a cultivar plantas emparentadas durante 3–4 años y alternar los cultivos.
Cómo recuperar la tierra

No conviene dejar el bancal desnudo toda la temporada. El suelo descubierto se recalienta, pierde humedad y materia orgánica, se erosiona en las pendientes y pronto lo invaden las malas hierbas. El verdadero «descanso» consiste en extraer menos del terreno con la cosecha y devolverle más en forma de compost, acolchado y abonos verdes.

Después de la cosecha hay que retirar las plantas enfermas. Los restos sanos se pueden echar al compost o triturar para usarlos como acolchado. No hace falta voltear la tierra a la profundidad de una pala cada vez: es mejor aflojar con una horca el terreno muy compactado, sin sacar a la superficie las capas inferiores. Después se añaden 3–5 kg de compost maduro o humus por metro cuadrado; en suelos pobres se aumenta la dosis. El estiércol se aplica a razón de unos 4–6 kg por metro cuadrado, según la fertilidad: no hace falta cubrir todo el huerto con él cada año.

El acolchado de paja triturada, hierba seca sin semillas maduras, hojas sanas caídas o restos parcialmente descompuestos reduce la evaporación, protege el suelo del sobrecalentamiento y la erosión, y además crea un entorno para las bacterias y las lombrices.

Para qué sirven los abonos verdes y la rotación de cultivos

Los abonos verdes son plantas que se cultivan para recuperar el suelo, no para cosecharlas. Se siembran antes de las hortalizas, justo después de los cultivos tempranos o entre plantaciones. En primavera sirven la facelia, la avena, la mezcla de guisante y avena, y la veza con avena. Después de cosechar temprano patatas, cebollas, ajos o rábanos, se puede sembrar un segundo cultivo. En otoño se utilizan centeno y avena, resistentes al frío. La facelia resulta especialmente práctica porque no pertenece a ninguna de las principales familias de hortalizas del huerto.

Los abonos verdes se siegan cuando aún son jóvenes, antes de que maduren las semillas. Es mejor dejar las raíces en la tierra: al morir, forman canales y sirven de alimento a los organismos del suelo. La masa verde se puede dejar en la superficie como acolchado o incorporar a poca profundidad.

Por último, no se deben cultivar durante años en el mismo lugar plantas de una misma familia. Los tomates, los pimientos, las berenjenas y las patatas comparten enfermedades; la col, el rábano y el rábano negro pertenecen a las crucíferas. Después de las solanáceas, es mejor plantar leguminosas, verduras de hoja o cucurbitáceas, teniendo en cuenta la enfermedad y el cultivo anterior. Así, el bancal no recibe una «reanimación» mágica, sino nutrientes, aire, agua y la oportunidad de dejar de funcionar en un estado de emergencia crónica.