Una primavera llena de sorpresas: cómo salvar los cultivos

A comienzos de la primavera, cuando al sol le da por jugar a que es verano, las plantas se relajan y empiezan a crecer con el entusiasmo de un atleta en la línea de salida. Y justo entonces vuelven las traicioneras heladas tardías, esas visitas primaverales que nadie ha invitado y que amenazan con golpear lo que acaba de despertar. En Rusia, este tiempo no es raro: calor de día, heladas de noche y todo el mundo igual de desconcertado: las personas, los jardineros y las propias plantas. Hay dos tipos principales de heladas tardías. Las de irradiación se producen en noches despejadas y tranquilas, cuando el suelo y las plantas verdes se enfrían rápidamente. El aire junto al suelo se vuelve más frío que el de las capas superiores y se forma una inversión térmica. Son las más frecuentes y las más fáciles de combatir. Las heladas advectivas llegan con masas de aire frío. Las acompaña el viento, y el frío se nota tanto en el suelo como en altura. Cubren grandes extensiones y es más difícil protegerse de ellas, casi como del mal humor de un lunes. Para salvar el jardín se emplean varios métodos. Uno de los más antiguos es ahumar. Se apilan por capas montones de paja, hierba, serrín y otros materiales orgánicos y se les prende fuego para que ardan sin llama y creen una cortina de humo. Esta retiene el calor junto al suelo. Por lo general, los montones miden entre 50 y 70 cm de alto y hasta metro y medio de ancho. Se encienden una o dos horas antes del amanecer, justo cuando la temperatura alcanza su mínimo. En los jardines grandes se practica el riego por aspersión: al congelarse el agua desprende calor, lo que ayuda a proteger las plantas. Pero este método requiere un sistema de riego especial. Los árboles jóvenes se cubren con agrofibra, arpillera o tela gruesa para impedir que las heladas alcancen la corteza tierna y las yemas. Los cultivos de bayas son especialmente vulnerables: fresas, grosellas, uva espina y frambuesas. La agrofibra protege las fresas: es un material ligero que eleva un par de grados la temperatura del bancal e impide que se pierdan las flores. Las hortalizas, sobre todo las amantes del calor —tomates, pimientos, berenjenas, pepinos, judías, calabacines y cucurbitáceas—, reaccionan a las heladas con especial dramatismo. A veces basta con el aliento frío de una sola noche para perder todos los plantones. La mejor protección son las cubiertas temporales: arcos con plástico, pequeños invernaderos o agrofibra. Incluso una sola capa de tela no tejida puede calentar las plantas entre 2 y 3 °C. El acolchado también desempeña un papel importante. Una capa de paja, compost o humus ayuda a retener el calor en la capa superior del suelo. El riego al atardecer puede reducir el riesgo de daños, pues la tierra húmeda se enfría más despacio y una mayor humedad ambiental ralentiza el enfriamiento. Si, pese a todo, las plantas sufren daños, es importante aplicar bien la «reanimación»: usar productos antiestrés y estimulantes del crecimiento, abonar por vía foliar y retirar con cuidado las partes más dañadas. Aunque los daños parezcan graves, es muy posible salvar parte de la cosecha. Las heladas primaverales pueden prolongarse desde finales de marzo hasta mediados de mayo, y aún más en el norte. El peligro no depende tanto de los números del termómetro como de la fase de desarrollo en que estén las plantas. Por ejemplo, los cultivos leñosos soportan sin problemas los −25 °C en invierno, pero durante la floración pueden morir ya a −2 °C. Por eso, protegerlos en primavera no es un lujo, sino una necesidad para cualquier jardinero.