Pepino: los secretos de la «pera melón»

El pepino no es un melón ni una pera, por mucho que apetezca la exotiquez: en realidad es pariente cercano de sus queridos tomates, berenjenas y demás familia de las solanáceas. Este fruto enigmático procede de Sudamérica, donde los pueblos originarios ya sabían de verduras insólitas en tiempos precolombinos. Hoy se cultiva en países cálidos y se cosechan cantidades que aterran a cualquier horticultor aficionado: hasta 60 toneladas por campo, para ser exactos, o 30 kg por metro cuadrado en invernadero. En las condiciones rusas no hay lugar para semejante gigantismo, pero la planta se encuentra razonablemente bien en invernadero; en el sur incluso crece al aire libre, y los aficionados a los jardines de invierno ponen el pepino en el alféizar como exótico prodigio de interior.

Sin embargo, la «pera melón» nunca se ha ganado el amor popular: su biología es complicada, sus posibilidades gustativas no son para todo el mundo y hay un buen número de maneras de conseguir que crezca algo.

Desde el punto de vista botánico, todo es sencillo y aburrido: Solanum muricatum, de la familia de las solanáceas; su mayor encanto es que es comestible y su pariente más cercano, la berenjena. Las hojas pueden ser normales o tener pretensiones de palmera. El fruto elige su forma según le dé el día (de esfera a souvenir alargado) y pesa entre 50 y unos considerables 700 gramos. Si las condiciones de cultivo son buenas, sabe bastante dulce y huele a sueño tropical. Si no, obtendrá una versión aguada de un melón sin gracia. La variedad Consuelo (la tiene todo jardín ruso que se precie) presume de rayas lilas en la piel, que es fina: el sueño del comensal perezoso.

El pepino se puede comer fresco, cortar en ensaladas en lugar de tomates o intentar cocerlo para hacer compota. Su composición es el surtido habitual de vitaminas, azúcares, ácidos y otros pequeños beneficios, siempre que llegue a la boca.

¿Qué le gusta al pepino? Luz y calor, pero no un sol abrasador: mejor ponerlo a la sombra. La temperatura ideal está entre 20 y 25 grados, sin obsesionarse. A su favor, soporta heladas ligeras, así que no irá a la basura con la primera ráfaga de viento. Crece en interior todo el año, siempre que tenga luz suficiente. Riéguelo con moderación: si se pasa, perderá toda su belleza por culpa de la podredumbre. Para pasar el invierno basta con poner la maceta en una ventana orientada al sur, reducir el riego, ventilar la habitación y no echar más agua que en el desierto. Si está muy oscuro, puede dejarlo en reposo a +5 °C: perderá las hojas, no pasa nada, volverán a brotar en primavera. A partir de febrero, otra vez calor, sol y riego, y a crecer. Conviene podar la planta madre: los esquejes echan raíces fácilmente en un tarro de agua y los brotes nuevos darán fruto mucho antes que si empieza por semillas.

Sirve la tierra de los tomates; lo fundamental es que sea suelta, nutritiva y de acidez neutra. La humedad ambiental debe rondar el 70 %; corrientes de aire, solo si el bochorno resulta insoportable. Para que los frutos aparezcan a tiempo, las semillas se siembran en enero; de lo contrario, en verano puede quedarse con arbustos «desnudos». Tarda en germinar, así que las plántulas requieren paciencia y luz suplementaria. Es más fácil reproducirlo por esquejes: es más rápido y fiable. Los primeros signos de madurez son las rayas lilas y la pulpa blanda. Se conserva en el frigorífico durante meses.

Conclusión: el pepino no es una prueba para pervertidos empedernidos, sino otra forma de sentirse un Colón de la jardinería, siempre que no le asusten las pequeñas dificultades y las largas tardes de invierno con una lámpara de cultivo. Lo principal es empezar el invierno con semillas (o esquejes), y para el verano los vecinos tendrán algo con lo que sorprenderse.