Cómo el Bill Graham Civic Auditorium recuperó su carácter independiente

Cómo una antigua sala conservó el espíritu independiente de Bill Graham

La historia del Bill Graham Civic Auditorium de San Francisco no trata solo de música, sino también de cómo devolver a la vida un edificio casi centenario sin convertirlo en una anodina caja de conciertos.

La sala abrió sus puertas en 1915 con el nombre de San Francisco Exposition Auditorium. Se construyó para la Exposición Internacional Panamá-Pacífico, celebrada entre febrero y diciembre de ese mismo año. Para la ciudad tenía un simbolismo especial: San Francisco se estaba recuperando del devastador terremoto de 1906. Más adelante, el recinto acogió convenciones del Partido Demócrata, actuaciones de la ópera local, combates de boxeo, espectáculos de circo y partidos del equipo de baloncesto Golden State Warriors.

Por su escenario pasaron Elvis Presley, Judy Garland, B. B. King, Ray Charles, Ella Fitzgerald y José Feliciano. Martin Luther King Jr. y Rosa Parks también hablaron allí del éxito del boicot a los autobuses de Montgomery, Alabama, poco antes del asesinato de King.

Tras la apertura en 1981 de un centro de exposiciones más grande, el George Moscone Convention Center, el interés por la sala empezó a decaer. Ni siquiera los conciertos organizados por Bill Graham Presents, con Grateful Dead, Bob Dylan, Beastie Boys, Pearl Jam, Snoop Dogg y Lady Gaga, lograban arreglar la situación: el recinto, con capacidad para 8.500 espectadores, a menudo estaba medio vacío.

A principios de los años 2000, la ciudad propuso que la empresa Another Planet Entertainment, o APE, se hiciera cargo del edificio. Mary Conde, vicepresidenta sénior de la compañía, recuerda que los funcionarios presentaban la sala casi como si fuera el «Taj Mahal» y pedían una suma desorbitada. En la práctica, el tercer piso olía tan mal que a Conde le empezaba la migraña nada más salir del ascensor. Bajo la moqueta encontraron algo que claramente no formaba parte del recorrido turístico.

La relación de APE con Bill Graham no era casual. Los fundadores de la empresa, Gregg Perloff, Sherry Wasserman y Steve Waksman, habían trabajado con el legendario promotor, y Conde se incorporó a su equipo en 1976. Su primer evento fue el festival Day on the Green, con Journey. Graham organizaba grandes conciertos en estadios con The Who, Fleetwood Mac, The Beach Boys, Eagles, Led Zeppelin, Linda Ronstadt y Grateful Dead.

Graham empezó a promover conciertos en los años sesenta, trabajó en el histórico club Fillmore, encargó los célebres carteles de sus actuaciones y, más tarde, dio el salto a los estadios y los festivales. En una época en la que grandes promotoras nacionales como Live Nation y AEG aún no controlaban el mercado, en la práctica marcaba el pulso de los conciertos en toda la región.

Bill Graham murió en un accidente de helicóptero en 1991. Un año después, la ciudad rebautizó el auditorio en su honor. Más adelante, Bill Graham Presents pasó a formar parte de SFX; después, el negocio de promoción pasó a Clear Channel y, de ahí, surgió Live Nation. Según Conde, la industria se fue volviendo cada vez más uniforme y centralizada, y San Francisco no estaba dispuesto a aceptarlo.

APE se fundó en 2003 y mantuvo el enfoque independiente de Graham. En 2004, la empresa asumió la gestión del Greek Theatre de Berkeley y, tras varios años de negociaciones, obtuvo la del Bill Graham Civic Auditorium en 2010.

El edificio necesitaba una inversión de varios millones de dólares. La empresa sustituyó los ascensores, renovó los aseos y el sistema de protección contra incendios, cambió los suelos, repintó los espacios y eliminó el origen del mal olor. Durante seis meses, especialistas del departamento de salud pública retiraron materiales peligrosos. Sacaron del edificio bidones de 55 galones con una sustancia desconocida y repararon también el hormigón, que se estaba deshaciendo por las filtraciones.

La primera victoria de APE fue un anuncio casi doméstico: «Hoy el Bill Graham Civic no huele mal». Más adelante modernizaron el sistema de anclajes, capaz de soportar hasta 75.000 libras —unas 34 toneladas—, y durante los confinamientos renovaron el sistema de climatización.

En uno de los proyectos más recientes se instalaron gradas retráctiles con asientos acolchados y portavasos. Así se pueden celebrar conciertos más íntimos, en formato teatral. Bonnie Raitt, David Byrne y Sara Bareilles han actuado en ese escenario.

Se permite al público llevar botellas vacías e incluso sistemas de hidratación para mochilas, para llenarlos en las fuentes y los puntos de agua habilitados. La venta de agua embotellada podría generar ingresos para el recinto, pero en APE creen que facilitar agua gratis beneficia más al público y evita que millones de botellas de plástico acaben en vertederos o en plantas de reciclaje.

Esto es especialmente importante en los conciertos de música electrónica. El Bill Graham Civic se ha convertido en un destacado escenario para Kaskade, Illenium, Marshmello, Zedd, Kygo, Martin Garrix y Swedish House Mafia. La sala cuenta con unos 700 pies cuadrados de zonas de descanso abiertas: pequeños espacios con sofás donde se puede beber agua, descansar y esperar a que pase el momento más atronador del espectáculo.

También han actuado aquí Billie Eilish, Lizzo, Olivia Rodrigo, Chappell Roan, KATSEYE y The Strokes. Las antiguas salas del centro de exposiciones se convirtieron en amplios camerinos y se reservó una planta entera para la zona de artistas. Gracias a ello, APE puede trabajar con músicos en distintas etapas de su carrera: desde el pequeño club Bimbo’s 365 hasta el gran festival Outside Lands, en Golden Gate Park.

Para Conde, el legado de Graham no se expresa solo en los grandes nombres. Enseñaba a tratar a los demás como a uno le gustaría que le trataran, tanto si entraban por la puerta principal como por la de servicio. Por eso no se grita al personal para darle instrucciones y, al terminar el concierto, las luces se encienden solo al 50 %, no a plena potencia. El final del espectáculo no debería parecer una evacuación de una oficina.

Conde cree que algunos espectadores acuden al Bill Graham Civic a su primer concierto. Si la experiencia es buena, pueden volver durante los siguientes cincuenta años. En ese caso, el concierto deja de ser un simple evento y se convierte en un recuerdo importante: un «acontecimiento que crea memoria».