MOBO: 30 años de lucha y triunfo

En las últimas tres décadas, pocos han hecho tanto por impulsar la música negra británica como Kanya King, cofundadora y directora ejecutiva de los premios MOBO (Music of Black Origin). Ahora que nombres como Stormzy, Central Cee, Little Simz y Dave llenan estadios, King sigue abriendo nuevas vías para los artistas en una industria que durante años prefirió no verlos. En los años noventa oía lo mismo por todas partes: «¿Para qué? La música negra no vende». Y, como ahora se ve, sí que vendía; simplemente no a quienes controlaban entonces el mercado.

Los primeros MOBO Awards se celebraron en noviembre de 1996 y fueron los primeros premios europeos dedicados a la música de origen negro. Por aquel entonces, los premios «luchaban por el derecho a existir». Hoy, según King, la música negra y los artistas británicos están en el centro mismo de la cultura global. En 2018, la reina concedió a King el título de CBE por su contribución a la música y la cultura, casi veinte años después de su primera condecoración, la MBE.

Por el escenario de los MOBO han pasado a lo largo de los años Rihanna, Lauryn Hill, Sade y Destiny’s Child. Y la ceremonia de este año, el 26 de marzo en Manchester, promete estar a la altura: actuarán Olivia Dean, Tiwa Savage y FLO; Dean, además, está nominada este año en cuatro categorías. Los premios siguen abarcando una amplia variedad de géneros, desde el grime (una mezcla británica de rap y garage) hasta el hiphop, el R&B y el jazz.

El año del 30.º aniversario de los MOBO se ha convertido en un gran proyecto cultural: abre sus puertas House of MOBOs, un espacio físico en el sur de Londres, un centro cultural gratuito donde trabajar, reunirse y crear. La ceremonia se emitirá por primera vez en el canal de Twitch de Amazon Music UK. También habrá un documental, un libro y una exposición.

King recuerda que en 1996 les dieron un espacio en televisión y les dijeron: «Tenemos buenas y malas noticias. Hay un hueco, pero no hay presupuesto. Tenéis seis semanas». Hipotecó su casa porque sencillamente no había «plan B». Cuando Tony Blair apareció de improviso en los premios, el futuro del espectáculo empezó a parecer mucho más prometedor; hasta su madre, que soñaba con que su hija tuviera «un trabajo normal», reconoció que la cosa iba viento en popa.

Según King, entonces la industria consideraba arriesgada la música negra. Los artistas, en cambio, estaban dispuestos a aprovechar cualquier oportunidad. En 30 años, la situación ha cambiado radicalmente: la música negra se ha convertido en un centro cultural global, los artistas británicos han dejado de imitar a los estadounidenses y la música africana se ha consolidado como una gran fuerza mundial. Además, los MOBO fueron los primeros en crear, ya en 2005, una categoría propia para los géneros africanos.

En 2009, los MOBO fueron los primeros entre los grandes espectáculos británicos en salir de Londres, algo que entonces provocó un escándalo. Ahora hacen lo mismo los BRIT Awards y el Mercury Prize. Los MOBO ya han pasado por Leeds, Coventry y Sheffield, dejando huella cultural y revitalizando las escenas locales. En Liverpool todavía les agradecen el impulso que dieron a la música negra tras las ceremonias de 2010 y 2012.

Con los años, King no solo se ha vuelto más tenaz, sino también más estratégica. Ha aprendido a escuchar más a los artistas y a las comunidades, y ha incorporado la mentoría a su trabajo. Para ella, el «legado» no consiste solo en construir un sistema, sino también en dar una oportunidad a quienes vienen detrás.

El futuro de los MOBO no se limita al escenario. Incluye educación, alianzas con ciudades, festivales y una expansión de las retransmisiones digitales. El objetivo principal es crear una infraestructura cultural sostenible que dure muchas décadas más.