Uber lanza robotaxis en Londres, pero todavía hay una persona a bordo

Uber ha puesto en marcha en Londres los primeros viajes en robotaxi, vehículos capaces de transportar pasajeros de forma autónoma. Sin embargo, aún no ha llegado la era del taxi totalmente autónomo: en cada coche hay un supervisor humano que controla el trayecto y puede intervenir si es necesario.

Se trata de un lanzamiento de prueba. La empresa está comprobando cómo funcionan los vehículos autónomos en las condiciones reales de la capital británica: con tráfico denso, cruces complicados, autobuses, ciclistas y peatones imprevisibles. Londres no es precisamente el lugar ideal para estas pruebas; por eso mismo, los resultados pueden ser reveladores.

Uber ha lanzado el servicio junto con un socio tecnológico que ha desarrollado el sistema de conducción autónoma. El pasajero solicita el viaje a través de la aplicación de Uber, como si fuera un taxi normal, pero en lugar de un conductor convencional puede llegar un vehículo robotizado. Eso sí, debe tener claro que la tecnología sigue bajo supervisión humana y aún no funciona por completo por su cuenta.

El supervisor vigila la carretera y el funcionamiento del sistema. Si el vehículo se encuentra con una situación inusual o hace falta intervenir, la persona puede tomar el control o detener el viaje. Es un detalle importante: «robotaxi» suena a que los conductores ya están jubilados, pero, en realidad, por ahora solo han pasado a ser observadores extraordinariamente caros.

Para Uber, el lanzamiento en Londres tiene importancia estratégica. La empresa quiere desarrollar el transporte autónomo, reducir su dependencia de los conductores y demostrar a las autoridades y a los pasajeros que esta tecnología puede utilizarse en una ciudad corriente, y no solo en un circuito cerrado. A largo plazo, los coches autónomos podrían cambiar el precio de los viajes, las condiciones laborales de los conductores y la propia organización del transporte urbano.

Pero aún queda mucho para que los robotaxis se generalicen. La tecnología debe superar más pruebas y las empresas tienen que demostrar que es segura, fiable y cumple la normativa británica. Los pasajeros también tienen dudas: quién responde en caso de accidente, con qué rapidez reacciona el sistema ante un peligro y si la gente está dispuesta a confiar el viaje a un coche en el que, en teoría, nadie conduce.

Por ahora, el experimento londinense parece menos una victoria definitiva de los robots que un ensayo prudente del futuro. Uber ya ha sacado coches autónomos a la calle, pero ha dejado a una persona al lado, por si a la inteligencia artificial le da por tener carácter.