El estadounidense de París, Stuart
Julius LeBlanc Stewart es un nombre que hoy rara vez aparece en las conversaciones sobre el arte de la Belle Époque, pero su biografía encaja a la perfección en la historia de cómo un estadounidense puede pasar la vida en Francia como si hubiera nacido bajo la Torre Eiffel. Nacido en Filadelfia e hijo de un magnate del azúcar y coleccionista, Stewart llegó a París a los diez años y, como ocurre a veces, se quedó casi para siempre.
A primera vista, su historia parece un argumento de lo más corriente: un joven estadounidense rico se traslada al otro lado del océano, se interesa por el arte y se sumerge en la lujosa vida cultural de París. Pero, si se mira más de cerca, no es tan sencillo. Stewart vivió en la Belle Époque, una época de auge industrial, optimismo económico y florecimiento artístico, cuando la cultura europea cambiaba con rapidez y París era su epicentro. Se integró en la élite intelectual y en los círculos acomodados, pero además fue un artista extraordinariamente productivo, que enviaba con regularidad sus obras a exposiciones tanto en Europa como en Estados Unidos.
Sus contemporáneos lo llamaban «el parisino de Filadelfia» e incluso «el más parisino de los pintores estadounidenses». Fue una figura destacada entre la numerosa colonia estadounidense, que, según distintas estimaciones, llegó a reunir hasta seis mil personas. El arquitecto Henry Bacon describió con acierto, quizá sin proponérselo, el espíritu de la época al llamar a artistas como ellos «estadounidenses educados por París». Y aunque Stewart pasó la mayor parte de su vida en Francia, nunca obtuvo la ciudadanía francesa; quizá sencillamente no le vio el sentido.
El historiador del arte estadounidense Samuel Isham señalaba que París, pese a ser «la escuela de arte del mundo», rara vez convertía a los estadounidenses en franceses de verdad. Pero Stewart fue una de las pocas excepciones: su estilo aunaba la espontaneidad estadounidense y el refinamiento continental. Pintaba escenas de la vida social, típicas de la cultura francesa de finales del siglo XIX, pero en ellas también se notaba la energía que había traído de Estados Unidos.
Stewart vivió en la frontera entre dos mundos, el estadounidense y el europeo. Y eso es precisamente lo que hace interesante hoy su figura, ahora que el arte se analiza cada vez más desde la perspectiva de los vínculos culturales. Su obra es un ejemplo de cómo un artista puede convertirse en «parisino» sin dejar de ser estadounidense.
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Stewart es el ejemplo perfecto del artista que hace equilibrios entre dos mundos e intenta gustar a ambos. Estadounidense, vivió casi toda su vida en Francia, pintó escenas francesas y se relacionó con la élite parisina, pero se resistió a convertirse en francés. Esa postura siempre resulta cómoda: aprovechar las ventajas de ambos lados sin pertenecer del todo a ninguno.
La colonia estadounidense de París era entonces como un minienclave de graduados ricos convencidos de que entendían Europa mejor que los propios europeos. Stewart encajaba a la perfección en ese grupo: rico, bien educado y entre los suyos. Pero trabajaba mucho, a diferencia de quienes iban a París solo a «pasar el rato» bajo el pretexto de estudiar.
Es curioso que sus vecinos de la colonia considerasen París «la escuela de arte del mundo», aunque casi ninguno llegara a ser francés de verdad. Stewart fue más bien una excepción poco rotunda. Asimiló las maneras, el estilo y el ambiente, pero dejó la ciudadanía al margen. Una estrategia cómoda para quien quiere pertenecer y, a la vez, conservar las distancias.
La hibridez cultural que hoy tanto gusta comentar se parecía en su caso más a una serie de concesiones que a un gran experimento creativo. Pero son precisamente figuras así las que después resulta cómodo encajar en la historia del arte: sirven de puente, otro ejemplo de cómo «Occidente se encuentra con Occidente» en un mismo lienzo.