Дети пандемии: лицевое безумие или просто маскарад?

Дети эпохи пандемии показывают измененные мозговые реакции на лицевые выражения, согласно новому исследованию. В крупном исследовании, опубликованном в журнале "Developmental Cognitive Neuroscience", было установлено, что у детей, протестированных во время пандемии COVID-19, наблюдаются значительные изменения в том, как их мозг обрабатывает лица, особенно эмоциональные выражения. Хотя некоторые аспекты восприятия лиц остались неизменными, исследование показало, что трехлетние дети обрабатывали лица быстрее, а у детей всех возрастных групп были снижены нейронные реакции на счастливые лица, что свидетельствует о том, что эти выражения стали менее знакомыми или менее привлекательными для внимания.

Исследователи интересовались тем, повлияли ли социальные ограничения, введенные во время пандемии, такие как уменьшение личных взаимодействий и широкое ношение масок, на раннее развитие мозга. Младенцы и маленькие дети учат много нового, наблюдая за лицами, включая то, как распознавать людей и интерпретировать их эмоции. Команда хотела узнать, повлияет ли сокращение разнообразия лиц на то, как дети обрабатывают лица, с какой скоростью они это делают и могут ли они различать различные эмоциональные выражения.

"Существуют несколько исследований, которые предполагают, что входящая информация играет ключевую роль в раннем развитии обработки эмоциональных лиц. Однако это изучалось в основном в крайних случаях, таких как пренебрежение, или косвенно, связывая родительские качества с обработкой лиц детьми", - пояснил автор исследования Карлинд ван ден Боммен, ассистент-профессор Института Хелмгольца Утрехтского университета.

"Политики, принятые для смягчения последствий пандемии COVID-19, включали в себя несколько моментов, которые повлияли на социальное взаимодействие, а следовательно, и на информацию, которую получали дети. Это происходило в очень широком масштабе, поскольку, вероятно, затронуло почти всех детей в (западных) странах".

"Я был заинтересован с теоретической точки зрения, поскольку никогда прежде мы не могли изучать последствия сокращенного разнообразия социального входа в таком масштабе. Более того, мне было важно, чтобы это было исследовано, учитывая, что это касалось столь многих детей: политики и родители должны знать о последствиях, которые эти меры имели на детей".

Чтобы исследовать это, ученые использовали электроэнцефалографию (ЭЭГ) для измерения активности мозга у более 900 детей в возрасте 5, 10 месяцев и 3 года. Некоторые дети были протестированы до начала пандемии, в то время как другие были протестированы во время действия правительственных мер, связанных с COVID-19, между мартом 2020 и апрелем 2022 года. Это позволило исследователям сравнить мозговые реакции у детей с обычным социальным опытом и у тех, чьи ранние годы были формированы ограниченными взаимодействиями и более частым использованием масок взрослыми.

Дети в исследовании пассивно смотрели на серию изображений, включающих нейтральные лица, счастливые лица, лица с испуганными выражениями и дома. Записи ЭЭГ сосредоточились на потенциалах, связанных с событиями (ERP), паттернах электрической активности, которые происходят в ответ на специфические стимулы. Исследователи проанализировали три известных компонента ERP, связанных с обработкой лиц: N290, P400 и Nc. Эти компоненты отражают различные аспекты визуальной и эмоциональной обработки, включая скорость распознавания лиц и степень их эмоциональной значимости или знакомости.

Что касается скорости реакции мозга на лица, исследователи не нашли существенных различий у 5- и 10-месячных младенцев между теми, кто был протестирован до и во время пандемии. Однако у трехлетних детей была заметная разница. Дети, протестированные во время пандемии, показали более ранние расстройства N290 на лицах, чем их сверстники до пандемии, что указывает на более быструю нейронную обработку лицевой информации. Это было специфично для лиц и не наблюдалось при просмотре детьми изображений домов.

Это открытие о более быстрой обработке лиц было несколько неожиданным. В типичном развитии скорость, с которой мозг обрабатывает лица, увеличивается с возрастом и опытом. Однако некоторые предыдущие исследования на взрослых показали, что уменьшение лицевой информации — например, при маскировке лиц — может привести к более быстрой обработке.

Напротив, способность различать лица и нелицевые объекты, известная как категоризация лиц, казалась не затронутой пандемией. У детей всех возрастных групп, протестированных до и во время пандемии, наблюдали аналогичные паттерны мозговой активности при просмотре лиц и домов. Это предполагает, что этот фундаментальный аспект обработки лиц является устойчивым и может не зависеть так сильно от широкого диапазона лицевых впечатлений.

Однако наиболее поразительные различия проявились, когда исследователи изучили, как дети реагировали на эмоциональные выражения. Дети, протестированные до пандемии, показали отчетливые паттерны мозговой активности при просмотре счастливых, испуганных и нейтральных лиц. Но среди тех, кто был протестирован во время пандемии, это различие было снижено или отсутствовало.

У детей в возрасте 10 месяцев и трех лет мозговые реакции на счастливые и испуганные лица стали менее различимыми, особенно в более поздних компонентах ERP, P400 и Nc, которые, как предполагается, отражают внимание или знакомство.

"Хотя мы ожидали влияния политик на эмоциональную обработку лиц, было удивительно видеть, что они были настолько явными и присутствовали во всех протестированных возрастных группах", - сообщила ван ден Боммен из PsyPost. "Особенно трехлетние дети, вероятно, обрабатывали эмоциональные выражения до пандемии (так как они учились этому в своем первом году, который прошел до пандемии). Это было удивительно и, как родителю, несколько тревожно, что даже эти дети подверглись такому жесткому влиянию".

Эти различия были особенно вызваны сниженной нейронной реакцией на счастливые лица. В то время как дети из группы до пандемии показывали более сильные мозговые реакции на счастливые выражения, те, кого тестировали во время пандемии, имели более слабые реакции. Этот паттерн предполагает, что счастливые лица были либо менее знакомы, либо менее привлекали внимание в группе после пандемии.

Исследователи предлагают несколько возможных объяснений. Одно из них заключается в том, что разнообразие счастливых выражений, которые дети видели, могло снизиться во время пандемии из-за ношения масок и эмоциональной нагрузки, испытываемой ухаживающими.

Если дети видели меньше улыбающихся лиц, возможно, их мозг стал менее восприимчивым к их распознаванию и реакциям на них. Известно, что система эмоциональной обработки лиц мозга формируется под влиянием опыта, особенно на раннем этапе развития. Just как младенцы нуждаются в разнообразных лицах, чтобы создавать надежное ментальное представление, они также могут необходимы разнообразные эмоциональные выражения, чтобы научиться их различать.

"Это исследование демонстрирует, насколько важен социальный опыт для формирования социальных мозгов детей", - объяснила ван ден Боммен. "Политики, принятые для смягчения последствий пандемии COVID-19, повлияли на социальный опыт маленьких детей. В результате мозги детей, протестированных во время пандемии, не различали эмоциональные выражения, тогда как дети, протестированные до пандемии, делали это. Лицевые выражения эмоций являются важными подсказками в социальном и когнитивном обучении.

Таким образом, ограниченная обработка таких подсказок может иметь далеко идущие последствия для дальнейшего развития детей. Это важно знать для политиков, а также для родителей и работников, работающих с детьми, которые были в возрасте от 0 до 4 лет во время пандемии. Кроме того, этот взгляд также может оказать пользу детям, рожденным в не пандемические времена, так как они могут получить разнообразие социальных опытов также.

Исследование имеет некоторые ограничения. Хотя исследователи исходили из того, что дети, протестированные во время пандемии, имели уменьшенный лицевой вход, они не измеряли точную природу или частоту социальных взаимодействий между детьми. Возможно, некоторые семьи поддерживали довольно типичную социальную среду, в то время как другие испытывали более экстремальную изоляцию.

Другие факторы, такие как стресс со стороны родителей, психическое здоровье и посещаемость детского сада, также могли влиять на результаты. Кроме того, хотя были измерены паттерны мозговой активности, исследование не оценивало поведенческие реакции, такие как способность детей классифицировать или правильно реагировать на различные лицевые выражения.

"Мы надеемся исследовать долгосрочные эффекты политик: надеюсь, что социальные мозги детей успели наверстать упущенное и (пере)научились различать лицевые выражения после пандемии", - сказала ван ден Боммен. "Кроме того, мы хотели бы протестировать, существуют ли индивидуальные различия в том, насколько политики повлияли на эмоциональную обработку лиц у детей".

"Пожалуйста, знайте, что я поддерживаю меры, принятые во время пандемии", - добавила она. "Я не хотела бы вносить критику в эти меры, но считаю важным, чтобы их последствия были известны и ограничены дальнейшими мерами (например, поддержка детей с социальными проблемами)".

Исследование "Эффекты политик, связанных с COVID-19, на нейрокогнитивную обработку лиц в первые четыре года жизни" было написано Карлиндом ван ден Бомменом, Анной С. Праат, Каролиной М.М. Юнге и Шанталь Кемнер.