PLAVE: Виртуальные кумиры K-Pop будущего

За экранами с PLAVE, самым крупным полностью виртуальным K-Pop-коллективом на сегодняшний день. 13 апреля Circle Chart — самый продолжительный музыкальный рейтинг Южной Кореи и его аналог RIAA — представил свои последние достижения музыкантов. Наряду с успехами Jisoo из Blackpink, NewJeans и BTS, на сцене оказался PLAVE — бойз-бенд, чьи участники скрывают свою настоящую идентичность за цифровыми аватарами, но их коммерческие показатели и амбиции сопоставимы с самыми крупными человеческими актами K-pop.

Почти три десятилетия корейские музыкальные компании пытались создать кибер-певцов с переменным успехом. Но ни один из них не добился такого успеха, как PLAVE, который со своим третьим мини-альбомом, выпущенным в феврале под названием Caligo Pt. 1, стал первым полностью виртуальным корейским актом, который преодолел рубеж в 1 миллион проданных единиц, согласно Circle Chart. Но, как и у Gorillaz — виртуальной британской группы, созданной Дэймоном Албарном и Джейми Хьюлетом, участники PLAVE — это реальные артисты, которые демонстрируют свой реальный вклад, не раскрывая своих лиц или личной жизни.

PLAVE был концептуализирован в скромном офисном здании в Сеуле, где расположена VLAST, развлекательная компания, которая начинала как студия компьютерной графики на заказ и теперь является полнофункциональным производственным домом, предоставляющим услуги для реального времени графики и виртуальной интеллектуальной собственности, а также управляющим PLAVE, который в настоящее время является ее единственной музыкальной группой. Под чутким руководством генерального директора Ли "Уильяма" Сунггоо компания представила виртуальную группу в стиле манхва — корейских комиксов и вебтунов, которые приобрели популярность за последние два десятилетия, во многом благодаря неземной привлекательности их персонажей. После успешного выступления с потенциальным виртуальным артистом, который в дальнейшем озвучит лидера PLAVE Еджуна, VLAST набрала ещё четырех исполнителей для создания квинтета: Бамби, Ноа, Эунхо и Хомина. "Каждый новый участник был рекомендован кем-то, кто заметил его музыкальные способности", — говорит Ли.

По данным VLAST, мужчины за PLAVE все являются артистами, которые ранее пытались сделать карьеру в K-pop или R&B. Их виртуальные «я», созданные с помощью детализированной 2D-анимации и захвата движений, поют, танцуют и читают рэп так, как это могли бы делать любые звезды K-pop. Но реальные участники PLAVE также пишут, продюсируют, хореографируют и играют на инструментах в треках — уровень креативного участия, который обычно наблюдается у таких лидеров чартов, как BTS и Stray Kids, но еще не стал обязательным в группе идолов.

В Сеульской штаб-квартире VLAST творческие команды собираются вокруг экранов, мониторов и камер, следя за сценами захвата движения и обеспечивая синхронизацию между аватарами PLAVE и реальными музыкантами, находящимися с ними в комнате. Благодаря анимации в реальном времени, PLAVE может часто проводить трансляции с фанатами и принимать участие в концертах и фестивалях — при условии, что у площадок есть экран, на котором они могут выступать.

Реальные участники группировки могут даже видеть своих поклонников — известных как PLLI — во время выступления из штаб-квартиры VLAST и напрямую с ними взаимодействовать. Группа уже провела четыре концерта с очной аудиторией, все в Сеуле: сначала они распродали два шоу в апреле 2024 года в Олимпийском зале на 2500 мест, а затем в октябре того же года два концерта в спортзале Jamsil Indoor Stadium на 11000 мест, согласно данным VLAST. В обзоре последнего Korea JoongAng Daily похвалил экранные достижения, такие как "PLAVE, проезжающие на горящем мотоцикле на сцену", но отметил, что неспособность группы действительно встретиться со своей аудиторией "значительно ограничивает диапазон выступления", а технические сбои выводят фанатов из фантазии.

("Мы всегда нацелены на предоставление наилучшего результата", — говорит VLAST. "Улучшение концертного опыта PLAVE включает в себя усовершенствование каждого элемента, позволяющего аудиторией чувствовать себя полностью вовлеченной и связанной — включая минимизацию технических проблем.")

"PLLI — это такие фанаты, которые действительно видят нас настоящими", — говорит Бамби в видеоинтервью Billboard. С ростом в 175 см, он — самый низкий участник PLAVE с розовыми волосами и магентными глазами. (Насчет того, что атрибуты аватаров как-то вдохновлены людьми, которые озвучивают их, остаётся секретом.) "Из-за виртуальной природы PLAVE, — продолжает Бамби, — мы еще больше зависим от коммуникационных платформ. Мы постоянно интересуемся, как они себя чувствуют и как переживают наш контент."

С момента своего дебюта в марте 2023 года, PLAVE заработал более 2.1 миллиарда официальных глобальных потоков по запросу, согласно Luminate. Перед тем, как их последний сингл "Dash" стал первой песней корейской виртуальной группы, попавшей в Billboard Global 200 в феврале 2025 года, PLAVE вошел в Global 200 Excl. U.S. с "Pump Up the Volume!" и "Way 4 Luv".

PLAVE присоединяется к длинной истории виртуальных актов из Азии. В середине 1990-х Япония стала пионером виртуальных идолов; первым из Южной Кореи был Адам, кибер-певец, похожий на Sims, от информационной компании Adamsoft, который "дебютировал" в 1998 году и чей первый альбом, Genesis, продал 200000 копий. Адам прошел небольшой бум кибер-звёзд, но корпорации в конечном итоге отказались от них, так как расходы превышали доходы.

Виртуальные артисты начали возвращаться в начале 2020-х годов после того, как тенденции в области искусственного интеллекта и технологий метавселенной помогли запустить группы, такие как Mave:, женский квартет с использованием ИИ, который был запущен в 2023 году менеджерской компанией виртуальных артистов Metaverse Entertainment. Корейская Kakao Entertainment инвестировала около 12 миллиардов вон (приблизительно 9,7 миллиона долларов на тот момент) в партнерство с Metaverse. В то время как Mave: строго управляется через технологии, существуют и другие группы с реальными людьми за виртуальными фасадами, такие как PLAVE, включая женский квартет Isegye Idol и 11-членный женский коллектив Itterniti. Но ни одна из них не достигла значительных продаж или наград, как PLAVE.

"Начальные инвестиции весьма ощутимы", — говорит Ли. "Но как только эта основа будет создана, появляются определенные преимущества. В отличие от традиционных артистов, у нас нет затрат на такие вещи, как волосы, макияж или дальние поездки. Вместо этого наши ресурсы направлены на технологии, креативное развитие и производство контента."

Ускоренный рост PLAVE привлек финансовые инвестиции от HYBE и YG Entertainment, которые также выступают стратегическими советниками по всему — от здоровья голосов участников до стратегии глобального распространения. "Как компании, новый в развлекательной индустрии, нам было важно получить советы и информацию от крупных лидеров индустрии с обширным опытом", — говорит Ли. С глобальным распространением от YG PLUS, Caligo Pt. 1 включал первый трек группы на английском языке "Island" (соавтором которого стал Адриан Макиннон, чьи достижения охватывают от Rae Sremmurd до ENHYPEN). 16 июня PLAVE выпустит свой дебютный японский сингл "Kakurenbo (Спрятки)", после соглашения 2024 года с HYBE Japan о поддержке экспансии PLAVE на японском рынке.

"С точки зрения международного фаната, порой бывает сложно полностью понять эмоции, которые мы хотим передать из-за языковых барьеров", — говорит Эунхо, который выступает как рэпер с серебряными волосами и клыками. "Некоторые чувства просто нельзя точно перевести, так что мы очень рады, что смогли выпустить трек на английском языке в этот раз. Мы верим, что это помогло нам глубже связаться с нашими фанатами в англоговорящих странах, и мы намерены продолжать исследовать многоязычные проекты."

На данный момент VLAST не планирует разрабатывать новых виртуальных артистов, сосредотачивая все усилия исключительно на PLAVE. Их текущие цели для группы включают улучшение концертного опыта, запуск специального мобильного приложения, стремление "достигнуть больше глобальных фанатов" — включая западные рынки — "и познакомить их с тем, что могут предложить виртуальные артисты", говорит Ли.

"Самое большое недоразумение, с которым мы сталкивались, заключалось в том, что виртуальные идолы, такие как PLAVE, полностью управляются ИИ", — добавляет он. "Даже сейчас, в некоторых зарубежных рынках, где люди еще не знакомы с PLAVE, это остается распространенным заблуждением."

Таким образом, по мнению Ноа, блондина с голубыми глазами, "одним из самых крутых моментов в PLAVE является то, что мы можем делать на сцене вещи, которые не могут другие артисты — такие как магические эффекты или кинематографические экшн-сцены. Люди иногда говорят: 'Но вы же ИИ? Разве это не упрощает задачу?' Но, правда, ничто из этого не легко, когда ты действительно это пробуешь." (Он добавляет, что некоторые участники даже получили травмы во время репетиций "интенсивной" хореографии для "Dash", созданной Бамби и Хамина.)

Как и многие восходящие поп-звезды, настоящие мужчины за PLAVE столкнулись с вторжением в личную жизнь. Любопытные онлайн-фаны раскрыли детали о реальной жизни участников группировки; в прошлом году некоторые начали преследовать их в VLAST и их дома, несмотря на призывы компании уважать приватность PLAVE и последующей угрозы юридических действий против любого, кто раскрывает личную информацию о группе. Когда слухи о настоящих идентичностях участников разлетелись по соцсетям и форумам после выхода Caligo Pt. 1, ни группа, ни VLAST не ответили.

Лидер группы с темно-синими волосами и серебряными глазами, Еджун, обещает, что в следующем году "фаны увидят нас на сцене гораздо чаще. До сих пор у нас было relativamente мало возможностей для живых выступлений. В 2025 году мы хотим это изменить — больше концертов и больше глобальных туров." (В начале мая PLAVE объявила о трех датах в августе в KPSO Dome в Сеуле.)

"Все пять участников PLAVE страстно любят музыку", — объясняет Ли. "Мы верим, что качественная музыка и выступления отличают нас от других виртуальных артистов. Создание увлекательной музыки всегда является одним из наших основных приоритетов."

"Наша химия как группы, наше непосредственное общение с фанатами и наша яркая музыкальная индивидуальность — вот что привело нас так далеко", — говорит рэпер Хамин с черными волосами и черными глазами. Добавляет Еджун: "Связь между участниками — это доверие, истории, которые мы построили, и это делает PLAVE особенными."