Зачем США строят ядерный реактор на Луне?

Почему НАСА решила поставить ядерный реактор на Луне? Еще недавно такая новость казалась бы фантастикой. Но сейчас научное сообщество всерьез говорит о строительстве микрореактора мощностью 100 киловатт на Луне уже в ближайшие пять лет.

Профессор Бхавя Лал, один из главных специалистов НАСА по вопросам ядерной энергетики, рассматривает этот проект как развитие долгосрочной работы агентства. НАСА десятилетиями инвестирует в технологии атомной энергетики для космоса, утверждая, что запуск микрореактора — лишь вопрос времени. К тому же США уже запускали в космос атомный реактор: SNAP-10A еще в 1965 году.

Зачем нужен ядерный реактор в космосе? Отвечает физик Ник Торан: "Атомная энергия дает огромное количество мощности при очень малой массе установки — это критичный параметр для космических миссий, где каждый килограмм на счету". Например, у зонда New Horizons, пролетевшего мимо Плутона в 2015 году, было всего 200 ватт мощности. Этого хватило лишь на отправку данных в течение 16 месяцев. С микрореактором мощностью хотя бы 20 киловатт New Horizons мог бы отправлять данные в реальном времени, войти на орбиту Плутона и выполнять научные задачи без ограничений.

На Луне ядерная энергетика особенно важна: там ночь длится 14 земных суток, а в кратерах царит вечный мрак. Для постоянной базы НАСА одних солнечных батарей не хватит — понадобится либо огромное количество тяжелых аккумуляторов, которые предстоит доставлять с Земли, либо автономный источник энергии. Если речь зайдет о промышленной деятельности на Луне, потребуется десятки и сотни киловатт энергии — тут солнце становится бессильным.

Для Марса атомная энергия — не альтернатива, а необходимость: там часто бывают мощные пылевые бури, полностью скрывающие планету от солнца на недели и даже месяцы. Именно из-за такой бури был завершён проект марсохода Opportunity. Поэтому отработка атомной энергетики сначала на Луне, а не на Марсе, — стандартный путь осторожности.

Но выбранный путь усыпан не только научными задачами. В США остро не хватает готовых микрореакторов, ни одна компания массово их не производит. Даже простая доставка реактора на Луну вызывает головную боль: агрегат массой 10-15 тонн не поднимет ни одна из существующих ракет, а радиатор системы развернётся на величину баскетбольного поля. Надежда возлагается на ракету Starship от Илона Маска, но её испытания в 2025 году сопровождались авариями, а посадочный модуль для высадки на Луну пока существует только на чертежах у SpaceX и Blue Origin.

Вдобавок, сокращение бюджета и массовый исход специалистов из НАСА (агентство только за последний год лишилось пятой части коллектива) бросают тень на перспективу завершения проекта. Многие эксперты бьют тревогу: уровень специалистов по ядерным технологиям в агентстве и так крайне низок.

Тем не менее, в НАСА убеждены — проект будет реализован, пусть даже подключать придётся Министерство энергетики и частный сектор. По отчёту Лал и Майерса, ежегодные затраты составят $800 миллионов в течение пяти лет. Всё упрётся в политическую волю и желание выделить деньги.