El torpedo que planea

La Marina de Estados Unidos estudia crear una nueva clase de torpedos lanzados desde el aire, el Silent Anvil Air-Launched Torpedo (SAA-LT). La idea es sencilla sobre el papel: el arma debe recorrer en silencio parte del trayecto por el aire, entrar en el agua sin ser detectada y, después, localizar un objetivo submarino. Cuanto menos tiempo pase el torpedo bajo el agua antes de atacar, más difícil será para el adversario averiguar de dónde ha llegado la amenaza.

Los militares estudian dos opciones. La primera consiste en desarrollar desde cero un torpedo completamente nuevo, diseñado específicamente para planear antes de sumergirse. La segunda, en instalar un kit de planeo en un torpedo que ya esté en servicio. Este método podría aumentar el alcance sin diseñar por completo una nueva munición; a la industria, como es lógico, le gustan las soluciones en las que lo «nuevo» se monta a partir de lo viejo, que ya está pagado.

Las dimensiones del SAA-LT ya están limitadas: no debe superar las 268 libras, unos 122 kilogramos; debe medir como máximo 70 pulgadas, alrededor de 178 centímetros; y su diámetro no puede exceder las 7,5 pulgadas, unos 19 centímetros. En cuanto al peso, es comparable al de los torpedos ligeros actuales. La Marina aún no ha revelado el alcance exigido para el vuelo ni para el ataque.

El Mark 54, actualmente en servicio en la flota estadounidense, puede servir de referencia: se calcula que tiene un alcance de unas 5,7 millas, o alrededor de 9,2 kilómetros. Pero aún está por determinar el rendimiento exacto del Silent Anvil. La Marina ha pedido expresamente a la industria datos sobre la máxima distancia de planeo posible antes de que el torpedo se aleje del portador lo suficiente para ser seguro.

El arma debe funcionar con tres velocidades de lanzamiento: Mach 0,25, 0,50 y 0,85. Es decir, aproximadamente una cuarta parte, la mitad y el 85 % de la velocidad del sonido. El intervalo de altitud es excepcionalmente amplio: desde 10 pies, unos 3 metros, hasta 60.000 pies, alrededor de 18,3 kilómetros.

El límite superior supera la altitud operativa del avión de patrulla P-8 Poseidon y se ajusta más a las capacidades del dron de gran altitud MQ-4C Triton. En otras palabras, quieren adaptar el Silent Anvil a distintos portadores y escenarios: desde un vuelo casi rasante sobre el agua hasta un lanzamiento desde alturas donde el aire ya es bastante más tenue y la vida del adversario, más complicada.

Se presta especial atención a la entrada en el agua. La Marina exige prolongar al máximo el vuelo por el aire y reducir el tiempo bajo el agua al mínimo necesario para cumplir la misión. En la configuración con kit de planeo, el torpedo debe entrar en el agua con un ángulo de entre 45 y 90 grados y a una velocidad de entre 40 y 120 pies por segundo, aproximadamente entre 12 y 37 metros por segundo.

Una vez adjudicado el contrato, el programa deberá avanzar deprisa: habrá que crear un prototipo operativo en 18 meses. Si las primeras pruebas salen bien, el plan contempla fabricar otras 180 unidades en tres años.

El proyecto surge en un contexto de expansión de la flota submarina china. Pekín no solo aumenta el número de submarinos, sino que también incorpora aparatos más avanzados, incluidos sistemas submarinos no tripulados capaces de operar a grandes distancias sin tripulación.

En paralelo, la Marina de Estados Unidos desarrolla otro sistema, Long-Range Antisubmarine Warfare. Está en las primeras fases de ensayo y permitirá lanzar torpedos desde instalaciones integradas en la cubierta de un buque para alcanzar submarinos a mucha más distancia. La carrera armamentística naval sigue avanzando: ahora se propone que el torpedo dé primero un pequeño paseo por el aire y después se ocupe de su tarea habitual bajo el agua.