El lado oscuro de la IA: EE. UU., al borde del colapso energético

El lado oscuro del progreso tecnológico se manifiesta cada vez con más claridad en Estados Unidos. La inteligencia artificial (IA), esa que debía conducir a la humanidad a un futuro digital luminoso y librarla de las tareas rutinarias, ha resultado ser la causante de una crisis energética real. Exelon, la mayor compañía energética del país, ha declarado oficialmente que los nuevos centros de datos, con su apetito insaciable de electricidad, podrían eclipsar incluso a un estado entero. Según el director ejecutivo de la compañía, Calvin Butler, en un futuro próximo las luces de los hogares estadounidenses podrían apagarse no por una tormenta ni por unos hackers malvados, sino por la voracidad de los servidores de IA. Exelon suministra electricidad a casi 11 millones de hogares, pero advierte de que la infraestructura ya no da abasto y que la crisis está a la vuelta de la esquina. El problema no pertenece a un futuro abstracto: el invierno pasado, en los días más fríos, el sistema eléctrico estuvo al borde del abismo y evitó por los pelos los apagones masivos. La situación de la capacidad de generación no hace más que empeorar. Según PJM, el operador regional de la red eléctrica, el déficit de generación podría llegar a los 60 gigavatios en 2034, como si se desconectaran de golpe decenas de grandes centrales eléctricas. Ya se nota una escasez de 6,5 gigavatios. Está claro que todo esto se traduce en subidas de tarifas para los consumidores: la subida media en Estados Unidos fue del 7 %, pero para los habitantes de Nueva Jersey, Maryland y Pensilvania, donde Exelon tiene una posición dominante, fue de entre el 13 y el 17 %. Resulta que los centros de datos de IA ya consumen tanta electricidad como media Europa. En este contexto, se ha desatado una batalla seria entre los gigantes tecnológicos y las compañías eléctricas. Los primeros construyen centros enormes; a las segundas las acusan de avaricia por las subidas de precios. Butler responde: «Las tarifas suben porque quieren que la infraestructura crezca sin parar». Apenas se construyen centrales nuevas: al sector no le compensa invertir en proyectos largos que tardan entre 10 y 20 años en amortizarse. Las eléctricas tienen que cargar sobre los consumidores, mediante pagos constantes, el coste de modernizar la red. El problema es sistémico, pero los estados aún mantienen una despreocupada calma: la catástrofe masiva todavía no llama a la puerta. Aunque todo se acaba. El auge de la IA ha vuelto a poner de moda invertir en energía tradicional, por ejemplo, en centrales de gas. Y, como ironiza Brandon Freiman, de la firma de inversión KKR & Co, hoy apostar por la IA significa invertir en las eléctricas. Así que nuestro futuro «inteligente» no depende de algoritmos talentosos, sino de unos cables y unas tuberías de gas de lo más corrientes. Si la humanidad no aprende a alimentar con electricidad a esta IA glotona, la era de las máquinas amenaza con convertirse en la era del apagón más elemental.