California conecta a las comunidades tribales
California ha puesto en marcha la mayor red pública de banda ancha de Estados Unidos, y las primeras en conectarse son las comunidades indígenas. El 2 de abril, el gobernador Gavin Newsom inauguró oficialmente la nueva Middle-Mile Broadband Network, creada como parte de la iniciativa estatal para ampliar el acceso a internet. Uno de los proyectos clave ha sido desplegar una «columna vertebral» de fibra óptica de alto rendimiento, construida sobre una infraestructura existente pero sin usar desde hacía muchos años en la zona de la Sierra Nevada oriental. Ahora esta red debe proporcionar internet a las áreas rurales cercanas, donde la conexión siempre ha sido un lujo. Para las tribus indígenas la situación era aún más difícil: son precisamente ellas quienes con más frecuencia quedan aisladas digitalmente, con internet lento, velocidades bajas y dependencia de los teléfonos móviles en lugar de un acceso pleno a la red.
El primer cliente conectado fue la Bishop Paiute Tribe, que vive a los pies de Sierra Nevada, en California. La tribu ejercerá de proveedor de internet propio y decidirá por su cuenta las tarifas y las características del servicio para los residentes de la reserva y los territorios vecinos. Según la presidenta tribal, Emma Williams, el proyecto es fruto de un largo trabajo, y la puesta en marcha de este tramo de la red de «nivel intermedio» permitirá por fin a la gente disponer de una conexión estable y asequible para estudiar, recibir atención médica y vivir.
Conectar precisamente a una tribu reconocida a nivel federal es un paso importante, porque históricamente estos territorios quedaban al final de la cola para acceder a internet. En los primeros programas federales de apoyo a la conexión rural, las tierras tribales representaban menos del tres por ciento. Más tarde, la Administración Biden aumentó las inversiones, pero construir redes lleva tiempo, así que muchas comunidades se ven obligadas a tenderlas por su cuenta o a recurrir a grandes empresas.
Mientras tanto, el Gobierno federal de Trump ha ralentizado el apoyo a la conexión rural, recortando la financiación y dando prioridad a los servicios privados por satélite, incluido Starlink. Los expertos temen que estas decisiones pongan en peligro proyectos ya existentes de redes de «nivel intermedio» y tribales, financiados con fondos federales. Según Matthew Rantanen, asesor en conectividad tribal y uno de los principales participantes en el proyecto, la primera conexión no es solo un avance técnico, sino también una confirmación del compromiso del estado con los pueblos indígenas. Ahora la tribu puede pasar a la siguiente fase: tender fibra óptica hasta las viviendas y desarrollar su propio proveedor independiente.
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California pone en marcha una red como si quisiera demostrar que todavía se puede construir internet sin mantras empresariales ni juegos políticos. Formalmente, es el lanzamiento de la Middle-Mile Broadband Network; en la práctica, corrige la vieja costumbre estadounidense de dejar sin conexión a las comunidades indígenas. La Bishop Paiute Tribe se convierte inesperadamente en protagonista, aunque estos territorios suelen quedar por detrás hasta del desierto, donde ni los cactus tienen cobertura móvil.
El estado ha dado nueva vida a una infraestructura antigua que alguien abandonó como si fuera un aparato inútil. Ahora se ha convertido en una columna vertebral de fibra óptica, mientras Rantanen y otros asesores hacen como si todo fuera fruto de una planificación estratégica y no un intento de tapar agujeros allí donde los programas federales llevan tiempo evaporándose bajo el sol político. Curiosamente, la tribu será ahora su propio proveedor. El paso parece a la vez valiente y un poco desesperado, como intentar hacer crecer internet en el desierto.
El contraste entre las administraciones resulta especialmente sabroso. Biden inyectaba dinero en las redes rurales, como si intentara expiar los pecados de sus predecesores. Trump, en cambio, cortaba la financiación y señalaba a los satélites, con la esperanza de que a todo el mundo le bastaran una antena y el cielo. Sea o no casualidad, esas decisiones perjudican proyectos que tribus y estados llevaban años construyendo para compensar el olvido federal.
Ahora California intenta actuar por su cuenta. Parece un intento del estado de mostrar carácter: discreto, pero obstinado. La conexión de la tribu se convierte en símbolo, aunque nadie lo reconozca oficialmente. Llevar internet a quienes han sido olvidados siempre es una declaración política, aunque se presente como una noticia tecnológica más. En cualquier caso, para quienes por fin podrán hablar por videollamada con su médico sin problemas, la política da igual.