¿Escuela del futuro o campo de concentración digital? Cómo una IA de 75.000 dólares al año sustituye a los profesores

¿Qué es Alpha, la escuela del futuro donde solo enseña la inteligencia artificial?

¿Se pueden adquirir todos los conocimientos necesarios de lectura, ciencias y matemáticas en apenas dos horas? ¿Dos horas delante de una pantalla, con ayuda de un profesor de IA?

Un pequeño grupo de alumnos de todo el país está comprobándolo en primera persona. Son la próxima generación de estudiantes, formada por el modelo de aprendizaje tecnológico de Alpha School, una «escuela privada basada en la inteligencia artificial» que el Gobierno federal de Estados Unidos presenta como un posible futuro para la educación.

Durante una visita en septiembre al campus de Alpha School en Austin (Texas), la secretaria de Educación, Linda McMahon, afirmó que la escuela estaba llena de potencial y era un ejemplo «modélico» de lo que la tecnología puede hacer por la educación estadounidense. Sus cofundadores sostienen que su sistema de aprendizaje despierta un gran interés y se ha ganado el apoyo de quienes defienden ampliar la libertad de elección de centro y ofrecer modelos educativos alternativos.

Pero ¿qué vende exactamente Alpha School y hasta qué punto debemos tomarnos en serio su modelo?

Alpha School fue fundada en 2014 por el podcaster educativo y creador de 2 Hour Learning Mackenzie Price y el multimillonario del software y el capital privado Joe Liemandt. No es una recién llegada y forma parte de una amplia oferta de programas escolares alternativos centrados en la tecnología, que se venden a familias decepcionadas con el currículo de las escuelas públicas.

Desarrolladores de IA como OpenAI, Google y Anthropic se han abierto camino en el ámbito académico con productos pensados para el aprendizaje en el aula, el apoyo al profesorado y la formación general del alumnado. Mientras tanto, empresas educativas han creado sus propios productos para complementar el material didáctico habitual, como chatbots especializados en cursos concretos de matemáticas o en habilidades de lectura.

Alpha School ofrece algo más radical. En vez de ser un complemento útil a la enseñanza humana, la IA se convierte en el único instructor, evaluador y administrador académico de los alumnos.

El currículo de los cursos de K-12 se ha elaborado con la ayuda de «científicos del aprendizaje de renombre mundial, expertos académicos e investigadores con títulos avanzados», afirma Alpha School.

Como en otras escuelas alternativas, los alumnos reparten su tiempo entre el aprendizaje práctico y el académico: dedican solo dos horas al día a las materias básicas —lectura y matemáticas— «con software basado en IA», según informa The New York Times. El resto del tiempo se centra en desarrollar habilidades prácticas con apoyo de la IA, como el emprendimiento, la oratoria y la educación financiera. Todo se supervisa en una plataforma de IA que crea planes de estudio muy personalizados para cada alumno, en lugar de para la clase en conjunto. Las escuelas no contratan profesores, sino «guías» humanos, que no se encargan de las notas ni del currículo, aunque pueden ofrecer formación especializada, por ejemplo, en caligrafía. Para trabajar en Alpha, los guías no necesitan un máster ni un título en educación.

«¿Y si tu hijo pudiera aprender las materias académicas en solo dos horas y dedicar el resto del día a desplegar todo su potencial?», pregunta la escuela privada en su sitio web. «Tus hijos pueden conseguir el doble si no pasan seis horas sentados en un aula igual para todos».

En un artículo de The New York Times del año pasado, la escuela dijo que atendía a 200 alumnos de K-8 y a otros 50 de secundaria, y que esperaba ampliar su red a decenas de sedes antes de acabar 2025. Según CNN, la matrícula cuesta entre 10.000 y 75.000 dólares al año.

Alpha School imparte clases presenciales —algunas en espacios alquilados dentro de colegios privados ya existentes— en varios estados del país, entre ellos en Los Ángeles, Nueva York, Chicago y Brownsville (Texas), la ciudad de SpaceX vinculada a su consejero delegado, Elon Musk. Muchas de estas sedes coinciden con grandes centros tecnológicos, como los campus de Palo Alto y San Francisco.

Alpha también ofrece Alpha Anywhere, un programa de educación en casa que proporciona cursos personalizados, apoyo académico y orientación profesional.

Padres que matricularon a sus hijos en Alpha School hace varios años cuentan que la experiencia fue desigual. Muchos acabaron sacándolos del programa, según una investigación reciente de CNN sobre Alpha School. Los padres dijeron al medio que les preocupaba que el aprendizaje dependiera de aplicaciones, con una intervención humana mínima o inexistente. Descubrieron que los instructores de IA fijaban objetivos difíciles de alcanzar y empujaban a los alumnos a trabajar en exceso, sin el apoyo ni la flexibilidad de un profesor humano.

Para algunos expertos en aprendizaje, la falta de intervención humana en Alpha School resulta especialmente inquietante.

«Aunque sí creo que los tutores personalizados basados en IA pueden funcionar bien si se diseñan para fomentar un esfuerzo productivo, separar por completo el aprendizaje de los vínculos humanos me parece muy preocupante. ¿Cómo pueden las personas actuar como “motivadores” si ni siquiera participan en el aprendizaje?», dijo Hamsa Bastani, profesora asociada de la Wharton School de la Universidad de Pensilvania e investigadora de IA.

«Cuando una escuela se basa estrictamente en la IA, vulnera ese principio fundamental del esfuerzo humano y la educación», dijo Randy Weingarten, presidenta de la Federación Estadounidense de Profesores, en una entrevista con The New York Times el año pasado.

Bastani y sus colegas están abiertos al potencial educativo de la IA, pero la ciencia aún no ha llegado hasta ahí. Bastani fue coautora de un estudio de 2024 que mostró que los estudiantes muy motivados pueden beneficiarse del aprendizaje con IA, aunque la tecnología apenas tuvo efecto en los resultados reales de los exámenes. Otros estudios indican que la IA puede tener efectos positivos modestos en el aprendizaje del alumnado en determinadas situaciones, mientras que algunos han observado que los chatbots de IA perjudican la percepción del aprendizaje e interfieren con ciertos tipos de pensamiento. En resumen: no existe consenso científico sobre el efecto en el aprendizaje de chatbots de uso general como ChatGPT.

Según los expertos, igual de preocupante es que Alpha School carezca de una evaluación pública, que, como explica Bastani, es necesaria para iterar y mejorar los sistemas de IA. La ausencia de evaluaciones internas o independientes realizadas por personas «crea las condiciones para un mal diseño de la IA en general», afirma Bastani.

Aun así, el deseo de encontrar nuevas formas de aprendizaje es intenso, en un sistema educativo saturado y falto de financiación. El Gobierno de Estados Unidos y sus aliados de las grandes tecnológicas, cada cual con sus propios planes para la IA, ven en esta tecnología una solución. Pero aún estamos asimilando los efectos del tiempo frente a las pantallas y de la nueva ola de herramientas de IA generativa en los jóvenes estudiantes. Y, como dicen los expertos, la ciencia todavía no está preparada.