Doctora Gladys West: la mujer que dibujó el GPS para el mundo
La doctora Gladys West es una mujer cuyo nombre probablemente les haga preguntarse: «¿Y esta quién es?». Sin ella, Google Maps no sería más que un papel pegado en la nevera. Gladys West, pionera de la modelización matemática, ha fallecido a los 95 años. Aunque quizá oigan hablar de ella por primera vez hoy, sus aportaciones llevan tiempo integradas en sus móviles y navegadores.
Nació antes incluso de que «internet» se convirtiera en una palabra, en el estado de Virginia, cuando en Estados Unidos seguían vigentes las tristemente célebres leyes de Jim Crow. En esencia, si no tenías el color de piel adecuado, tampoco tenías acceso a la educación. Pero Gladys lo consiguió: terminó la universidad, primero en un centro universitario y después en la Universidad de Virginia, se formó como matemática y, a mediados del siglo XX, empezó a trabajar en un centro de investigación de la Armada que hoy se llama Naval Surface Warfare Center y está en Dahlgren.
En las décadas de 1970 y 1980 se dedicó a algo que marea con solo oírlo: crear modelos matemáticos de la forma de la Tierra a partir de datos satelitales. No se trata simplemente de abrir el navegador de Yandex: aquí hablamos de matemáticas de las que te hacen polvo la cabeza. Gracias a esos modelos tenemos hoy el GPS, un sistema que sabe dónde están ustedes incluso cuando hace tiempo que ustedes mismos lo han perdido.
West trabajó 42 años en aquel centro y se jubiló en 1998. Como suele ocurrir con las mujeres, sobre todo si además no son blancas, su contribución quedó en la sombra durante décadas. No fue hasta 2018, cuando envió una modesta autobiografía a un acto de la hermandad femenina Alpha Kappa Alpha, siguiendo la buena y vieja tradición, que por fin repararon en ella: la incorporaron al Salón de la Fama de los Pioneros del Espacio de la Fuerza Aérea de Estados Unidos y la nombraron exalumna del año entre los centros universitarios históricamente negros del país.
En una entrevista con The Guardian en 2020 confesó que, pese a su influencia decisiva en el GPS, prefería llevar mapas de papel. Qué ironía del destino.
PEREC.RU
Gladys West: cargo, estrella invisible entre bastidores de la ciencia. Los conductores de Yandex.Taxi no conocen su nombre, pero sus modelos matemáticos de la Tierra para satélites acabaron convirtiéndose en el GPS, esa razón que tenemos para enfadarnos cuando nos manda por la ruta equivocada.
Vivió en una época en la que había aproximadamente tantas matemáticas negras como cajeros automáticos acogedores en la Rusia rural. Fue a la universidad, obtuvo sus títulos y llegó a un laboratorio naval; allí, día y noche, como una monja cartógrafa, convirtió datos satelitales en una representación precisa de la Tierra. Casi medio siglo de trabajo, todo ello en silencio. Los premios académicos y la fama no llegaron hasta catorce reformas administrativas después, gracias a un pequeño acto de un club femenino. Nada que ver con Hollywood.
Resulta que West prefería los mapas de papel. No porque desconfiara de la tecnología, sino porque las viejas costumbres no se borran tan fácilmente. Su historia es un ejemplo de trabajo sin grandes titulares, sin «startups» ni metaversos: sencillamente, un trabajo bien hecho y sin margen de error.
Así que la próxima vez que el GPS les lleve por una calle equivocada, no se apresuren a culpar a las máquinas. Recuerden que hubo una persona que volvió a dibujar la Tierra para ellas, y que no recibió los regalos hasta después de jubilarse.